A Fair Captive from the Sky

El tercer día después de la ceremonia de la incubadora emprendimos el regreso a casa, pero apenas había desembocado la cabeza de la procesión en el terreno abierto frente a la ciudad cuando se dieron órdenes de una vuelta inmediata y precipitada. Como si llevaran años adiestrados en esta maniobra concreta, los marcianos verdes se disolvieron como niebla por las amplias entradas de los edificios cercanos, hasta que, en menos de tres minutos, ya no se veía por ninguna parte la cabalgata entera de carros, mastodontes y guerreros montados.

Sola y yo habíamos entrado en un edificio de la fachada de la ciudad, de hecho el mismo en el que había tenido mi encuentro con los simios, y, deseando ver qué había provocado la retirada repentina, subí a un piso superior y me asomé por la ventana al valle y a las colinas del otro lado; y allí vi la causa de aquel súbito correr a resguardarse. Una enorme nave, larga, baja y pintada de gris, se balanceaba despacio sobre la cresta de la colina más cercana. Tras ella venía otra, y otra, y otra, hasta que veinte de ellas, oscilando bajas sobre el suelo, navegaron lenta y majestuosamente hacia nosotros.

Cada una llevaba un extraño estandarte tendido de proa a popa por encima de la superestructura, y en la proa de cada una había pintado algún emblema curioso que relucía al sol y se veía con claridad incluso a la distancia a la que estábamos de las naves. Alcanzaba a ver figuras apiñadas en las cubiertas delanteras y en la superestructura de las aeronaves. No sabría decir si nos habían descubierto o si simplemente contemplaban la ciudad desierta, pero en cualquier caso recibieron una acogida brusca, pues de pronto y sin aviso los guerreros marcianos verdes dispararon una descarga tremenda desde las ventanas de los edificios que daban al pequeño valle por el que tan apaciblemente avanzaban las grandes naves.

Al instante la escena cambió como por arte de magia; la nave más adelantada viró de costado hacia nosotros y, poniendo en juego sus cañones, respondió a nuestro fuego, moviéndose al mismo tiempo paralela a nuestro frente durante un breve trecho para luego girar de vuelta con la evidente intención de completar un gran círculo que la situara de nuevo enfrente de nuestra línea de tiro; las demás naves la seguían en su estela, y cada una abría fuego sobre nosotros al ocupar su posición. Nuestro propio fuego no decayó en ningún momento, y dudo que el veinticinco por ciento de nuestros disparos fallara. Nunca me había sido dado ver tal puntería mortífera, y parecía como si una figurilla de alguna de las naves cayera con la explosión de cada bala, mientras que los estandartes y la superestructura se deshacían en surtidores de llama a medida que los proyectiles irresistibles de nuestros guerreros los segaban.

El fuego de las naves resultó de lo más ineficaz, debido, según supe más tarde, a lo inesperado y repentino de la primera descarga, que sorprendió a las tripulaciones por completo desprevenidas y dejó los aparatos de puntería de los cañones sin protección frente a la mortífera puntería de nuestros guerreros.

Al parecer, cada guerrero verde tiene ciertos puntos como objetivo de su fuego en circunstancias de combate relativamente idénticas. Por ejemplo, una parte de ellos, siempre los mejores tiradores, dirigen su fuego por entero contra los aparatos inalámbricos de localización y puntería de los grandes cañones de una fuerza naval atacante; otra partida se encarga de los cañones menores del mismo modo; otros abaten a los artilleros; otros aún a los oficiales; mientras que ciertos otros contingentes concentran su atención en los demás miembros de la tripulación, en la superestructura y en el gobernalle y las hélices.

Veinte minutos después de la primera descarga, la gran flota se alejó rezagándose en la dirección por la que había aparecido al principio. Varias de las naves cojeaban visiblemente y parecían apenas gobernadas por sus mermadas tripulaciones. Su fuego había cesado del todo y todas sus energías parecían volcadas en escapar. Nuestros guerreros treparon entonces a las azoteas de los edificios que ocupábamos y siguieron a la armada en retirada con una descarga continua de fuego mortífero.

Una a una, no obstante, las naves lograron hundirse por debajo de las crestas de las colinas lejanas hasta que solo una embarcación, que apenas se movía, quedó a la vista. Esta había recibido lo más recio de nuestro fuego y parecía por completo sin tripulación, pues no se veía una sola figura en movimiento en sus cubiertas. Despacio se desvió de su rumbo, girando de vuelta hacia nosotros de manera errática y lastimosa. Al instante los guerreros dejaron de disparar, pues era bien evidente que la nave estaba del todo indefensa y que, lejos de hallarse en condiciones de causarnos daño, ni siquiera podía gobernarse lo bastante para escapar.

A medida que se acercaba a la ciudad, los guerreros salieron corriendo a la llanura a su encuentro, pero era evidente que aún estaba demasiado alta para que pudieran esperar alcanzar sus cubiertas. Desde mi atalaya en la ventana veía los cuerpos de su tripulación esparcidos por todas partes, aunque no lograba distinguir qué clase de criaturas serían. No se manifestaba en ella señal alguna de vida mientras derivaba despacio con la ligera brisa en dirección sureste.

Iba a la deriva a unos cincuenta pies del suelo, seguida por todos los guerreros salvo un centenar a los que se había ordenado volver a las azoteas para prevenir la posibilidad de un regreso de la flota o de refuerzos. Pronto se hizo evidente que chocaría contra la fachada de los edificios cosa de una milla al sur de nuestra posición, y mientras observaba el curso de la persecución vi cómo varios guerreros galopaban por delante, desmontaban y entraban en el edificio que la nave parecía destinada a rozar.

Cuando la nave se acercó al edificio, y justo antes de que chocara, los guerreros marcianos se abalanzaron sobre ella desde las ventanas, y con sus grandes lanzas amortiguaron el golpe de la colisión, y en unos instantes habían lanzado garfios de abordaje y la gran embarcación era arrastrada al suelo por sus compañeros de abajo.

Tras amarrarla, se abalanzaron por los costados y registraron la nave de proa a popa. Los veía examinar a los marineros muertos, evidentemente en busca de señales de vida, y al poco un grupo de ellos apareció desde abajo arrastrando entre todos a una figura menuda. La criatura medía bastante menos de la mitad que los guerreros marcianos verdes, y desde mi balcón vi que caminaba erguida sobre dos piernas y supuse que sería alguna nueva y extraña monstruosidad marciana que aún no conocía.

Bajaron a su prisionero al suelo y luego emprendieron un saqueo sistemático de la nave. Esta operación requirió varias horas, durante las cuales se requisaron varios carros para transportar el botín, que consistía en armas, munición, sedas, pieles, joyas, vasijas de piedra extrañamente talladas y una cantidad de alimentos sólidos y líquidos, incluidos muchos toneles de agua, los primeros que veía desde mi llegada a Marte.

Tras retirar la última carga, los guerreros amarraron cabos a la nave y la remolcaron lejos, valle adentro, en dirección suroeste. Unos cuantos subieron entonces a bordo y se afanaban en lo que, desde mi posición lejana, parecía el vaciado del contenido de varias bombonas sobre los cuerpos muertos de los marineros y por las cubiertas y la estructura de la nave.

Concluida esta operación, se descolgaron a toda prisa por los costados, deslizándose hasta el suelo por los cabos de sujeción. El último guerrero en abandonar la cubierta se dio la vuelta y arrojó algo de nuevo sobre la nave, esperando un instante para comprobar el resultado de su acto. En cuanto un débil surtidor de llama brotó del punto en que había caído el proyectil, saltó por el costado y estuvo enseguida en el suelo. Apenas había tocado tierra cuando se soltaron a la vez los cabos, y la gran nave de guerra, aligerada al retirarse el botín, se elevó majestuosa por los aires, con las cubiertas y la superestructura convertidas en una masa de llamas rugientes.

Despacio derivó hacia el sureste, elevándose cada vez más a medida que las llamas devoraban sus partes de madera y aliviaban su peso. Subí a la azotea del edificio y la observé durante horas, hasta que por fin se perdió en las brumosas lejanías de la distancia. El espectáculo era sobrecogedor en extremo cuando uno contemplaba aquella poderosa pira funeraria flotante, derivando sin gobierno ni tripulación por los solitarios yermos de los cielos marcianos; un despojo de muerte y destrucción que resumía la historia de estas criaturas extrañas y feroces en cuyas hostiles manos el destino la había puesto.

Muy abatido, y, para mí, sin razón que lo explicara, bajé despacio a la calle. La escena que había presenciado parecía señalar la derrota y el aniquilamiento de las fuerzas de un pueblo afín, más que la desbandada, a manos de nuestros guerreros verdes, de una horda de criaturas semejantes, aunque hostiles. No lograba desentrañar aquella aparente alucinación, ni podía librarme de ella; pero en algún lugar de los rincones más hondos de mi alma sentía un extraño anhelo hacia aquellos enemigos desconocidos, y una poderosa esperanza me recorría de que la flota volviera y exigiera cuentas a los guerreros verdes que con tanta crueldad y sinrazón la habían atacado.

Pegado a mis talones, en el que era ya su sitio de costumbre, me seguía Woola, el sabueso, y al salir yo a la calle Sola corrió hacia mí como si yo hubiera sido el objeto de alguna búsqueda por su parte. La cabalgata regresaba a la plaza, pues la marcha de regreso a casa se había suspendido por aquel día; ni se reanudó, de hecho, hasta más de una semana después, por temor a un nuevo ataque de las aeronaves.

Lorquas Ptomel era un viejo guerrero demasiado astuto para dejarse sorprender en las llanuras abiertas con una caravana de carros y niños, así que permanecimos en la ciudad desierta hasta que el peligro pareció haber pasado.

Cuando Sola y yo entramos en la plaza, una imagen se me presentó ante los ojos que colmó todo mi ser con una gran oleada de esperanza, miedo, júbilo y abatimiento entremezclados, y con todo lo que más predominaba era una sutil sensación de alivio y felicidad; pues justo al acercarnos a la multitud de marcianos alcancé a ver a la prisionera de la nave de combate, a quien un par de hembras marcianas verdes arrastraban con rudeza al interior de un edificio cercano.

Y la imagen que se ofreció a mis ojos era la de una figura esbelta, juvenil, semejante en cada detalle a las mujeres terrenas de mi vida pasada. Al principio no me vio, pero justo cuando desaparecía por el portal del edificio que iba a ser su cárcel se volvió, y sus ojos se encontraron con los míos. Su rostro era ovalado y hermoso en extremo, cada uno de sus rasgos finamente cincelado y exquisito, sus ojos grandes y luminosos, y su cabeza coronada por una masa de cabello ondulado, negro como el carbón, recogido con soltura en un peinado extraño pero favorecedor. Su piel era de un color cobrizo rojizo claro, sobre el que el rubor carmesí de sus mejillas y el rubí de sus labios bellamente modelados relucían con un efecto extrañamente realzador.

Estaba tan desprovista de ropa como los marcianos verdes que la acompañaban; en efecto, salvo por sus adornos primorosamente labrados, iba enteramente desnuda, y ninguna prenda habría podido realzar la belleza de su figura perfecta y simétrica.

Cuando su mirada se posó en mí, sus ojos se abrieron de par en par con asombro, e hizo una pequeña seña con la mano libre; una seña que, por supuesto, no comprendí. Un solo instante nos contemplamos el uno al otro, y luego la expresión de esperanza y renovado valor que había iluminado su rostro al descubrirme se disolvió en otra de absoluto desaliento, mezclada con aborrecimiento y desprecio. Comprendí que no había respondido a su señal, e ignorante como era de las costumbres marcianas, sentí de manera intuitiva que ella había hecho una llamada de auxilio y protección que mi desdichada ignorancia me había impedido responder. Y entonces la arrastraron fuera de mi vista hacia las profundidades del edificio desierto.