The Black Pirates of Barsoom

"¿Qué es?", le pregunté a la muchacha.

Por toda respuesta, ella señaló el cielo.

Miré y allí, sobre nosotros, vi cuerpos sombríos que revoloteaban de un lado a otro muy por encima del templo, el patio y el jardín.

Casi de inmediato brotaron destellos de luz de aquellos extraños objetos. Hubo un estruendo de mosquetería y luego destellos y estruendos de respuesta desde el templo y la muralla.

"Los piratas negros de Barsoom, oh príncipe", dijo Thuvia.

En grandes círculos, las aeronaves de los merodeadores descendían cada vez más hacia las fuerzas defensoras de los therns.

Descarga tras descarga vomitaban sobre los guardias del templo; descarga tras descarga cruzaba estrepitosa el aire tenue hacia las naves fugaces y esquivas.

A medida que los piratas se lanzaban en picado más cerca del suelo, la soldadesca thern se derramaba desde los templos hacia los jardines y patios. Al verlos al descubierto, una veintena de naves se precipitaron hacia nosotros desde todas las direcciones.

Los therns disparaban contra ellos a través de escudos fijados a sus fusiles, pero las siniestras naves negras seguían avanzando, firmes y sin cesar. En su mayoría eran naves pequeñas, construidas para dos o tres hombres. Había unas cuantas mayores, pero estas se mantenían a gran altura y arrojaban bombas sobre los templos desde sus baterías de quilla.

Por fin, con un ataque coordinado, evidentemente en respuesta a una señal de mando, los piratas de nuestras cercanías se lanzaron temerariamente al suelo justo en medio de la soldadesca thern.

Sin apenas esperar a que sus naves tocaran tierra, las criaturas que las tripulaban saltaron entre los therns con furia de demonios. ¡Qué manera de combatir! Nunca había presenciado nada igual. Yo había tenido a los marcianos verdes por los guerreros más feroces del universo, pero el terrible arrojo con que los piratas negros se lanzaban sobre sus enemigos superaba cuanto había visto jamás.

Bajo la brillante luz de las dos gloriosas lunas de Marte, toda la escena se mostraba con vívida nitidez. Los therns de cabello dorado y piel blanca luchaban con valor desesperado en combate cuerpo a cuerpo contra sus enemigos de piel de ébano.

Aquí un pequeño grupo de guerreros trabados en lucha pisoteaba un macizo de espléndidas pimalias; allá la espada curva de un negro hallaba el corazón de un thern y dejaba a su enemigo muerto al pie de una asombrosa estatua tallada en un rubí vivo; más allá una docena de therns empujaban a un solo pirata contra un banco de esmeralda, sobre cuya superficie iridiscente se trazaba un diseño barsoomiano de extraña belleza con diamantes incrustados.

Un poco apartados estábamos Thuvia, el Thark y yo. La marea de la batalla no nos había alcanzado, pero de cuando en cuando los combatientes se acercaban lo bastante para que pudiéramos distinguirlos con claridad.

Los piratas negros me interesaban enormemente. Había oído vagos rumores, poco más que leyendas eran, durante mi vida anterior en Marte; pero nunca los había visto ni había hablado con nadie que los hubiera visto.

Se suponía por lo general que habitaban la luna menor, desde la cual descendían sobre Barsoom a largos intervalos. Allí donde llegaban cometían las más horribles atrocidades, y al marcharse se llevaban consigo armas de fuego y municiones, y a muchachas jóvenes como prisioneras. A estas últimas, según el rumor, las sacrificaban a algún dios terrible en una orgía que terminaba con el devoramiento de las víctimas.

Tuve una excelente oportunidad de examinarlos, pues la contienda de tanto en tanto acercaba a uno y a otro adonde yo estaba. Eran hombres corpulentos, de acaso seis pies o más de estatura. Sus facciones eran de rasgos definidos y sumamente apuestos; sus ojos estaban bien situados y eran grandes, aunque una leve estrechez les daba un aspecto astuto; el iris, hasta donde pude determinar a la luz de la luna, era de negrura extrema, mientras que el globo del ojo era muy blanco y claro. La estructura física de sus cuerpos parecía idéntica a la de los therns, los hombres rojos y la mía propia. Solo en el color de la piel diferían sustancialmente de nosotros; esta tiene el aspecto del ébano pulido y, por extraño que resulte que lo diga un sureño, contribuye a su prodigiosa belleza más que restarle.

Pero si sus cuerpos son divinos, sus corazones, por lo visto, son todo lo contrario. Nunca presencié tan maligna sed de sangre como la que estos demonios del aire exterior manifestaron en su enloquecida batalla contra los therns.

Por todo el jardín, en torno a nosotros, yacían sus siniestras naves, que los therns, por alguna razón entonces inexplicable para mí, no hacían esfuerzo alguno por dañar. De cuando en cuando, un guerrero negro salía corriendo de un templo cercano llevando en brazos a una mujer joven. Se lanzaba directo hacia su nave mientras aquellos de sus camaradas que combatían cerca acudían a cubrir su huida.

Los therns, por su parte, se apresuraban a rescatar a la muchacha, y en un instante ambos quedaban engullidos en el vórtice de un torbellino de demonios aullantes, que se acuchillaban y descuartizaban unos a otros como diablos encarnados.

Pero siempre, según parecía, salían victoriosos los piratas negros de Barsoom, y la muchacha, llevada milagrosamente ilesa a través del combate, era arrastrada hacia la oscuridad exterior sobre la cubierta de una veloz nave.

Podían oírse combates semejantes al que nos rodeaba en ambas direcciones hasta donde llegaba el sonido, y Thuvia me contó que los ataques de los piratas negros solían efectuarse de manera simultánea a lo largo de todo el dominio de los therns, semejante a una cinta, que rodea el Valle Dor por las laderas exteriores de las Montañas de Otz.

Cuando la lucha se alejó de nuestra posición por un momento, Thuvia se volvió hacia mí con una pregunta.

"¿Comprende ahora, oh príncipe", dijo, "por qué un millón de guerreros custodia los dominios de los Sagrados Therns de día y de noche?"

"La escena que presencia ahora no es más que una repetición de lo que he visto representarse una veintena de veces durante los quince años que llevo prisionera aquí. Desde tiempos inmemoriales los piratas negros de Barsoom se ceban en los Sagrados Therns.

"Sin embargo, nunca llevan sus expediciones hasta un punto, como fácilmente cabría creer que está en su poder hacer, en que se amenace el exterminio de la raza de los therns. Es como si solo utilizaran a esta raza como juguetes con los que satisfacer su feroz afán de pelea, y de la que cobran tributo en armas y municiones y en prisioneros."

"¿Por qué no se lanzan a destruir estas naves?", pregunté. "Eso pronto pondría fin a los ataques, o al menos los negros no serían tan audaces. Fíjese cuán sin vigilancia dejan sus naves, como si estuvieran a salvo en sus propios hangares."

"Los therns no se atreven. Lo intentaron una vez, hace muchísimo, pero la noche siguiente y durante toda una luna después un millar de grandes acorazados negros rodearon las Montañas de Otz, descargando toneladas de proyectiles sobre los templos, los jardines y los patios, hasta que todo thern que no había muerto fue empujado a refugiarse en las galerías subterráneas.

"Los therns saben que si viven es solo por la tolerancia de los hombres negros. Estuvieron cerca del exterminio aquella vez y no se aventurarán a arriesgarlo de nuevo."

Al dejar ella de hablar, un nuevo elemento se infiltró en el conflicto. Provino de una fuente igualmente inesperada tanto para el thern como para el pirata. Los grandes banths que habíamos liberado en el jardín se habían amedrentado al principio, por lo visto, ante el fragor de la batalla, los gritos de los guerreros y el fuerte estampido del fusil y la bomba.

Pero ahora debían de haberse enfurecido por el ruido incesante y excitado por el olor de sangre fresca, pues de pronto una gran forma salió disparada de un macizo de matorrales bajos hacia el centro de una masa humana enzarzada en lucha. Un horrible chillido de rabia bestial brotó del banth al sentir carne cálida bajo sus poderosas garras.

Como si su grito no fuera más que una señal para los demás, toda la gran manada se arrojó entre los combatientes. El pánico reinó al instante. Thern y hombre negro se volvieron por igual contra el enemigo común, pues los banths no mostraban predilección por ninguno de los dos.

Las terribles bestias derribaban a cien hombres por el mero peso de sus enormes cuerpos al lanzarse a lo más recio de la lucha. Saltando y zarpeando, segaban a los guerreros con sus poderosas garras, deteniéndose un instante para desgarrar a sus víctimas con espantosos colmillos.

La escena era fascinante en su carácter terrible, pero de pronto se me ocurrió que estábamos perdiendo un tiempo valioso contemplando aquel conflicto, que en sí mismo podía resultar un medio para nuestra huida.

Los therns estaban tan ocupados con sus terribles asaltantes que ahora, si alguna vez, la fuga había de ser relativamente fácil. Me volví en busca de un hueco entre las hordas enfrentadas. Con solo alcanzar las murallas, quizá descubriéramos que los piratas en algún punto habían mermado las fuerzas de guardia y nos habían dejado abierto un camino hacia el mundo exterior.

Mientras mis ojos recorrían el jardín, la visión de los cientos de aeronaves que yacían sin vigilancia a nuestro alrededor me sugirió la vía más sencilla hacia la libertad. ¡Cómo no se me había ocurrido antes! Conocía a fondo el mecanismo de todos los modelos de nave conocidos en Barsoom. Durante nueve años había navegado y combatido con la armada de Helium. Había surcado el espacio en la diminuta nave exploradora de un solo tripulante y había mandado el mayor acorazado que jamás flotara en el aire tenue del moribundo Marte.

Para mí, pensar es actuar. Aferrando a Thuvia por el brazo, susurré a Tars Tarkas que me siguiera. Deslizándonos con rapidez, nos dirigimos hacia una pequeña nave que yacía más apartada de los guerreros en pelea. Un instante después nos encontramos apiñados en la diminuta cubierta. Tenía la mano en la palanca de arranque. Apreté con el pulgar el botón que controla el rayo de repulsión, ese espléndido descubrimiento de los marcianos que les permite navegar la tenue atmósfera de su planeta en enormes naves que reducen a los acorazados de nuestras armadas terrestres a una insignificancia lastimosa.

La nave se balanceó levemente, pero no se movió. Entonces un nuevo grito de alarma llegó a nuestros oídos. Al volverme, vi a una docena de piratas negros que se abalanzaban hacia nosotros desde la refriega. Nos habían descubierto. Con alaridos de rabia, los demonios saltaron sobre nosotros. Con insistencia frenética seguí apretando el pequeño botón que debería habernos disparado hacia el espacio, pero aun así la nave se negaba a moverse. Entonces caí en la cuenta: la razón de que no se elevara.

Habíamos dado con una nave para dos hombres. Sus tanques de rayos estaban cargados solo con la energía repulsiva suficiente para elevar a dos hombres corrientes. El gran peso del Thark nos anclaba a nuestra perdición.

Los negros estaban casi sobre nosotros. No había un instante que perder en vacilaciones ni dudas.

Apreté el botón hasta el fondo y lo bloqueé. Luego puse la palanca a alta velocidad y, mientras los negros se abalanzaban dando alaridos sobre nosotros, me deslicé fuera de la cubierta de la nave y, con la espada larga desenvainada, hice frente al ataque.

En ese mismo momento un chillido de muchacha resonó a mi espalda y un instante después, al caer los negros sobre mí, oí muy por encima de mi cabeza, y débilmente, en la voz de Thuvia: "Mi príncipe, oh mi príncipe; preferiría quedarme y morir con..." Pero el resto se perdió en el estruendo de mis asaltantes.

Sabía, no obstante, que mi ardid había funcionado y que, al menos temporalmente, Thuvia y Tars Tarkas estaban a salvo, y que el medio de huida era suyo.

Por un momento pareció que no podría resistir el peso de la superioridad numérica que me hacía frente, pero de nuevo, como en tantas otras ocasiones en que me había visto llamado a enfrentar probabilidades temibles en este planeta de guerreros y fieras salvajes, comprobé que mi fuerza terrestre superaba tanto a la de mis adversarios que la desventaja no era tan grande como parecía.

Mi hoja hirviente tejía una red de muerte a mi alrededor. Por un instante los negros se apretaron para alcanzarme con sus espadas más cortas, pero al poco cedieron, y la estima que de pronto habían aprendido a sentir por mi brazo armado quedaba escrita a las claras en cada semblante.

Sabía, no obstante, que era solo cuestión de minutos que su mayor número me fuera agotando o rebasara mi defensa. Al cabo tendría que caer ante ellos hacia una muerte segura. Me estremecía al pensarlo, morir así en este terrible lugar donde nunca podría llegar noticia de mi fin a mi Dejah Thoris. Morir a manos de hombres negros sin nombre en los jardines de los crueles therns.

Entonces mi antiguo temple se reafirmó. La sangre guerrera de mis antepasados virginianos corrió ardiente por mis venas. La feroz sed de sangre y el gozo de la batalla me invadieron. La sonrisa combatiente que ha llevado la consternación a un millar de enemigos asomó a mis labios. Aparté de mi mente el pensamiento de la muerte y caí sobre mis antagonistas con una furia que quienes escaparon recordarán hasta el día de su muerte.

Sabía que otros acudirían en apoyo de quienes me hacían frente, así que, aun mientras combatía, mantenía el ingenio en marcha, buscando una vía de escape.

Llegó de un lado inesperado, salida de la negra noche a mi espalda. Acababa de desarmar a un tipo enorme que me había dado una lucha desesperada, y por un momento los negros se retiraron para tomar aliento.

Me miraban con furia maligna, y no obstante había un asomo de respeto en su actitud.

"Thern", dijo uno, "peleas como un Dator. De no ser por tu detestable cabello amarillo y tu piel blanca, serías un honor para los Primeros Nacidos de Barsoom."

"No soy ningún thern", dije, y estaba a punto de explicar que venía de otro mundo, pensando que si pactaba una tregua con aquellos sujetos y combatía junto a ellos contra los therns quizá lograra su ayuda para recobrar mi libertad. Pero justo en ese momento un objeto pesado me asestó un golpazo sonoro entre los hombros que estuvo a punto de derribarme al suelo.

Al volverme para hacer frente a este nuevo enemigo, un objeto pasó por encima de mi hombro, alcanzando de lleno en la cara a uno de mis asaltantes y derribándolo sin sentido sobre el césped. En el mismo instante vi que aquello que nos había golpeado era el ancla suelta de una aeronave de tamaño bastante considerable; posiblemente un crucero de diez tripulantes.

La nave flotaba lentamente sobre nosotros, a no más de cincuenta pies por encima de nuestras cabezas. Al instante se me presentó la única posibilidad de fuga que ofrecía. La nave se elevaba despacio y ahora el ancla estaba más allá de los negros que me hacían frente y a varios pies por encima de sus cabezas.

De un salto que los dejó boquiabiertos, con los ojos como platos por el asombro, brinqué por completo por encima de ellos. Un segundo salto me elevó lo justo para aferrar el ancla, que ya se alejaba con rapidez.

Pero lo conseguí, y allí quedé colgado de una mano, arrastrándome entre las ramas de la vegetación más alta de los jardines, mientras mis recientes enemigos chillaban y aullaban debajo de mí.

Al poco la nave viró hacia el oeste y luego se inclinó grácilmente hacia el sur. Un instante después me llevaba más allá de la cresta de los Acantilados Dorados, sobre el Valle Dor, donde, seis mil pies por debajo de mí, el Mar Perdido de Korus yacía reluciendo a la luz de la luna.

Con cuidado trepé hasta quedar sentado a horcajadas sobre los brazos del ancla. Me pregunté si por casualidad la nave estaría desierta. Así lo esperaba. O quizá perteneciera a un pueblo amigo y hubiera vagado por accidente hasta casi caer en las garras de los piratas y los therns. El hecho de que se retirara del escenario de la batalla daba visos a esta hipótesis.

Pero decidí saberlo con certeza, y de inmediato, así que, con la mayor cautela, empecé a trepar despacio por la cadena del ancla hacia la cubierta que tenía encima.

Una mano acababa de tender hacia la borda de la nave y de encontrarla cuando un fiero rostro negro se asomó por el costado y unos ojos llenos de odio triunfal se clavaron en los míos.