Corridors of Peril

No sé cuánto tiempo dormí sobre el suelo del almacén, pero debieron de ser muchas horas.

Me despertó de un sobresalto un griterío de alarma, y apenas había abierto los ojos, ni había reunido aún el suficiente juicio para saber bien dónde estaba, cuando estalló una descarga de disparos que reverberó por los corredores subterráneos en una serie de ecos ensordecedores.

En un instante estaba en pie. Una docena de therns menores nos encaraba desde una gran entrada en el extremo del almacén opuesto a aquel por el que habíamos entrado. En torno a mí yacían los cuerpos de mis compañeros, con la excepción de Thuvia y Tars Tarkas, quienes, como yo mismo, habían estado dormidos en el suelo y así escaparon a la primera ráfaga rasante.

Al ponerme en pie, los therns bajaron sus temibles rifles, con los rostros deformados por una mezcla de contrariedad, consternación y alarma.

Al instante estuve a la altura de las circunstancias.

"¿Qué significa esto?", grité en tono de ira feroz. "¿Es que Sator Throg va a ser asesinado por sus propios vasallos?"

"¡Ten piedad, oh Amo del Décimo Ciclo!", gritó uno de los individuos, mientras los demás se deslizaban hacia la entrada como si intentaran una huida furtiva de la presencia del poderoso.

"Pregúntales qué misión los trae aquí", susurró Thuvia a mi lado.

"¿Qué hacen aquí, hombres?", grité.

"Dos del mundo exterior andan sueltos dentro de los dominios de los therns. Los buscábamos por orden del Padre de los Therns. Uno era blanco de cabello negro, el otro un enorme guerrero verde", y aquí el individuo lanzó una mirada suspicaz hacia Tars Tarkas.

"Aquí, entonces, tienen a uno de ellos", dijo Thuvia, señalando al thark, "y si miran a este hombre muerto junto a la puerta quizá reconozcan al otro. A Sator Throg y a sus pobres esclavos les tocó lograr lo que los therns menores de la guardia no pudieron hacer: hemos matado a uno y capturado al otro; por esto nos había dado Sator Throg nuestra libertad. Y ahora, en su estupidez, han venido y los han matado a todos salvo a mí, y por poco matan al propio poderoso Sator Throg."

Los hombres parecían muy avergonzados y muy asustados.

"¿No sería mejor que arrojen estos cuerpos a los hombres planta y luego regresen a sus cuarteles, oh Poderoso?", me preguntó Thuvia.

"Sí; hagan lo que Thuvia les ordena", dije.

Mientras los hombres recogían los cuerpos, noté que el que se agachó para levantar al difunto Sator Throg se sobresaltó al posar un examen más atento sobre el rostro vuelto hacia arriba, y luego el individuo me robó una mirada furtiva y solapada por el rabillo del ojo.

Que sospechaba algo de la verdad lo habría jurado; pero que era solo una sospecha que no se atrevía a expresar lo evidenciaba su silencio.

De nuevo, al llevar el cuerpo fuera de la sala, me lanzó una mirada rápida pero escrutadora, y luego sus ojos volvieron a posarse en la calva y reluciente coronilla del muerto que llevaba en brazos. El último atisbo fugaz que obtuve de su perfil, cuando desapareció de mi vista fuera de la cámara, reveló una astuta sonrisa de triunfo en sus labios.

Solo quedábamos Tars Tarkas, Thuvia y yo. La puntería fatal de los therns había arrebatado a nuestros compañeros la escasa posibilidad que tuvieran de alcanzar la peligrosa libertad del mundo exterior.

En cuanto el último de la macabra procesión hubo desaparecido, la muchacha nos instó a reemprender nuestra fuga.

Ella también había notado la actitud inquisitiva del thern que se había llevado a Sator Throg.

"No presagia nada bueno para nosotros, oh Príncipe", dijo. "Pues aunque este individuo no se atrevió a arriesgarse a acusarte por error, arriba hay quienes tienen poder suficiente para exigir un examen más minucioso, y eso, Príncipe, sí que resultaría fatal."

Me encogí de hombros. Parecía que, en cualquier caso, el desenlace de nuestro trance había de acabar en muerte. El sueño me había repuesto, pero seguía débil por la pérdida de sangre. Mis heridas dolían. No parecía posible ninguna ayuda medicinal. Cómo anhelaba el poder curativo casi milagroso de los extraños ungüentos y lociones de las mujeres marcianas verdes. En una hora me habrían dejado como nuevo.

Estaba desanimado. Nunca me había invadido una sensación de tan absoluta desesperanza frente al peligro. Entonces los largos y sueltos mechones amarillos del Thern Sagrado, atrapados por alguna corriente errante, ondearon en torno a mi rostro.

¿No podrían abrir todavía el camino de la libertad? Si actuábamos a tiempo, ¿no podríamos aún escapar antes de que se diera la alarma general? Al menos podíamos intentarlo.

"¿Qué hará primero ese individuo, Thuvia?", pregunté. "¿Cuánto tardarán en volver a por nosotros?"

"Irá directo al Padre de los Therns, el viejo Matai Shang. Puede que tenga que aguardar audiencia, pero como está muy alto entre los therns menores, de hecho como un thoriano entre ellos, no será mucho lo que Matai Shang lo haga esperar.

"Entonces, si el Padre de los Therns da crédito a su relato, otra hora verá las galerías y cámaras, los patios y jardines, llenos de buscadores."

"Lo que hagamos, entonces, ha de hacerse en menos de una hora. ¿Cuál es el mejor camino, Thuvia, la salida más corta de este Hades celestial?"

"Directos a lo alto de los acantilados, Príncipe", respondió, "y luego a través de los jardines hasta los patios interiores. Desde allí nuestro camino discurrirá por dentro de los templos de los therns y los cruzará hasta el patio exterior. Después las murallas... oh Príncipe, es inútil. Ni diez mil guerreros podrían abrirse paso a la libertad desde este lugar espantoso.

"Desde el principio de los tiempos, poco a poco, piedra a piedra, los therns han venido añadiendo defensas a su fortaleza. Una línea continua de fortificaciones inexpugnables rodea las laderas exteriores de las Montañas de Otz.

"Dentro de los templos que se alzan tras las murallas, un millón de combatientes están siempre prestos. Los patios y jardines están llenos de esclavos, de mujeres y de niños.

"Nadie podría avanzar ni el tiro de una piedra sin ser detectado."

"Si no hay otro camino, Thuvia, ¿por qué detenerse en sus dificultades? Debemos afrontarlas."

"¿No sería mejor que hiciéramos el intento después del anochecer?", preguntó Tars Tarkas. "De día no parecería haber ninguna posibilidad."

"Habría una posibilidad algo mejor de noche, pero incluso entonces las murallas están bien vigiladas; posiblemente mejor que de día. Aunque hay menos gente fuera, por los patios y jardines", dijo Thuvia.

"¿Qué hora es?", pregunté.

"Era medianoche cuando me liberaste de mis cadenas", dijo Thuvia. "Dos horas después llegamos al almacén. Allí dormiste catorce horas. Ya debe de ser casi la puesta de sol de nuevo. Ven, iremos a alguna ventana cercana en el acantilado y nos aseguraremos."

Dicho esto, abrió la marcha por corredores serpenteantes hasta que, en un recodo repentino, dimos con una abertura que daba al Valle Dor.

A nuestra derecha se ponía el sol, un enorme orbe rojo, bajo la cordillera occidental de Otz. Un poco más abajo se erguía el Thern Sagrado de guardia en su balcón. Llevaba su túnica escarlata de oficio ceñida en previsión del frío que llega tan de súbito con la oscuridad al ponerse el sol. Tan enrarecida es la atmósfera de Marte que absorbe muy poco calor del sol. Durante las horas del día siempre hace un calor extremo; de noche hace un frío intenso. Ni tampoco la fina atmósfera refracta los rayos del sol ni difunde su luz como en la Tierra. En Marte no hay crepúsculo. Cuando el gran orbe del día desaparece bajo el horizonte, el efecto es exactamente el de apagar una sola lámpara dentro de una cámara. De una luz brillante te precipitas sin aviso a la oscuridad total. Luego vienen las lunas; las misteriosas y mágicas lunas de Marte, lanzándose como meteoros monstruosos rasando la faz del planeta.

El sol declinante iluminaba con esplendor las orillas orientales del Korus, el césped carmesí, el bosque magnífico. Bajo los árboles vimos pacer muchas manadas de hombres planta. Los adultos se erguían en alto sobre las puntas de los pies y sus poderosas colas, con sus garras podando toda hoja y ramita a su alcance. Fue entonces cuando comprendí el cuidadoso recorte de los árboles que me había llevado a formar la idea equivocada, la primera vez que abrí los ojos ante la arboleda, de que era el parque de recreo de un pueblo civilizado.

Mientras mirábamos, nuestros ojos se desviaron hacia el ondulante Iss, que brotaba de la base de los acantilados a nuestros pies. Al poco emergió de la montaña una canoa cargada de almas perdidas del mundo exterior. Eran una docena. Todos pertenecían a la raza altamente civilizada y culta de los hombres rojos que domina en Marte.

Los ojos del heraldo del balcón que había bajo nosotros se posaron en la comitiva condenada tan pronto como los nuestros. Alzó la cabeza y, asomándose mucho por la baja baranda que bordeaba su vertiginosa atalaya, lanzó el aullido agudo y extraño que llamaba al ataque a los demonios de este lugar infernal.

Por un instante las bestias quedaron con las orejas rígidamente erguidas, luego se derramaron de la arboleda hacia la orilla del río, cubriendo la distancia con grandes y desgarbados saltos.

La comitiva había desembarcado y estaba de pie sobre el césped cuando la espantosa horda apareció a la vista. Hubo un breve y fútil esfuerzo de defensa. Luego el silencio, mientras las enormes y repulsivas figuras cubrían los cuerpos de sus víctimas y decenas de bocas chupadoras se prendían a la carne de su presa.

Aparté la vista con asco.

"Su parte pronto termina", dijo Thuvia. "Los grandes simios blancos se quedan con la carne cuando los hombres planta han vaciado las arterias. Mira, ya vienen."

Al volver los ojos en la dirección que la muchacha señalaba, vi una docena de los grandes monstruos blancos corriendo por el valle hacia la orilla del río. Entonces el sol se puso y una oscuridad que casi podía palparse nos envolvió.

Thuvia no perdió tiempo en conducirnos hacia el corredor que sube serpenteando de un lado a otro por los acantilados hacia la superficie, a miles de pies por encima del nivel en que habíamos estado.

Dos veces grandes banths, que vagaban sueltos por las galerías, nos cortaron el paso, pero en cada ocasión Thuvia pronunció una queda voz de mando y las bestias gruñidoras se escabulleron malhumoradas.

"Si puedes disolver todos nuestros obstáculos con la misma facilidad con que dominas a estas fieras bestias, no veo dificultad alguna en nuestro camino", le dije a la muchacha, sonriendo. "¿Cómo lo haces?"

Se rio, y luego se estremeció.

"No lo sé del todo", dijo. "Cuando llegué aquí, encolericé a Sator Throg, porque lo rechacé. Ordenó que me arrojaran a uno de los grandes fosos de los jardines interiores. Estaba lleno de banths. En mi propia tierra había estado acostumbrada a mandar. Algo en mi voz, no sé qué, acobardó a las bestias cuando se lanzaron a atacarme.

"En vez de despedazarme, como Sator Throg había deseado, se me acurrucaron a los pies. Tanto divirtió a Sator Throg y a sus amigos la escena que me conservaron para adiestrar y manejar a las terribles criaturas. Las conozco a todas por su nombre. Hay muchas de ellas vagando por estas regiones inferiores. Son las carroñeras. Muchos prisioneros mueren aquí encadenados. Los banths resuelven el problema de la sanidad, al menos en este aspecto.

"En los jardines y templos de arriba se los mantiene en fosos. Los therns les temen. Es por causa de los banths por lo que rara vez se aventuran bajo tierra salvo cuando sus deberes los llaman."

Se me ocurrió una idea, sugerida por lo que Thuvia acababa de decir.

"¿Por qué no tomamos cierto número de banths y los soltamos delante de nosotros allá arriba?", pregunté.

Thuvia se rio.

"Distraería de nosotros la atención, estoy segura", dijo.

Empezó a llamar con una voz baja y cantarina que era medio ronroneo. Siguió haciéndolo mientras avanzábamos por nuestro tedioso camino a través del laberinto de pasadizos y cámaras subterráneas.

Al poco, unos suaves pasos amortiguados resonaron muy cerca tras nosotros, y al volverme vi un par de grandes ojos verdes brillando en las sombras oscuras a nuestra retaguardia. Desde un túnel que se bifurcaba, una forma sinuosa y leonada se arrastró sigilosa hacia nosotros.

Sordos gruñidos y airados bufidos asaltaban nuestros oídos por todas partes mientras apresurábamos el paso y, una por una, las feroces criaturas respondían a la llamada de su ama.

Le dirigía una palabra a cada una según se nos unía. Como terriers bien adiestrados, recorrían los corredores con nosotros, pero no pude dejar de notar las fauces espumeantes, ni las expresiones hambrientas con que nos observaban a Tars Tarkas y a mí.

Pronto estuvimos rodeados por completo de unas cincuenta de las bestias. Dos caminaban muy pegadas a cada lado de Thuvia, como podrían caminar unos guardias. Los lustrosos flancos de otras rozaban de vez en cuando mis propios miembros desnudos. Fue una experiencia extraña; el paso casi silencioso de pies humanos descalzos y de zarpas acolchadas; las paredes doradas salpicadas de piedras preciosas; la luz tenue que arrojaban las diminutas bombillas de radio dispuestas a considerable distancia a lo largo del techo; las enormes fieras de presa, de melena, apiñándose con sordos gruñidos en torno a nosotros; el poderoso guerrero verde alzándose muy por encima de todos; yo mismo coronado con la inestimable diadema de un Thern Sagrado; y encabezando la procesión la bella muchacha, Thuvia.

No lo olvidaré pronto.

Al poco nos acercamos a una gran cámara más iluminada que los corredores. Thuvia nos detuvo. Sigilosa se deslizó hacia la entrada y echó un vistazo adentro. Luego nos hizo señas para que la siguiéramos.

La sala estaba llena de especímenes de los extraños seres que habitan este submundo; una colección heterogénea de híbridos: la descendencia de los prisioneros del mundo exterior; marcianos rojos y verdes y la raza blanca de los therns.

El confinamiento constante bajo tierra había obrado extraños estragos en sus pieles. Se parecen más a cadáveres que a seres vivos. Muchos están deformes, otros mutilados, mientras que la mayoría, explicó Thuvia, están ciegos.

Tal como yacían despatarrados por el suelo, a veces solapándose unos con otros, otras en montones de varios cuerpos, me sugirieron al instante las grotescas ilustraciones que había visto en ediciones del Infierno de Dante, ¿y qué comparación más apropiada? ¿No era este de veras un auténtico infierno, poblado de almas perdidas, muertas y condenadas más allá de toda esperanza?

Escogiendo el paso con cuidado, nos abrimos un sendero serpenteante a través de la cámara, mientras los grandes banths husmeaban con hambre la tentadora presa desplegada ante ellos en tan seductora e indefensa profusión.

Varias veces pasamos ante las entradas de otras cámaras pobladas de forma parecida, y dos veces más nos vimos obligados a cruzarlas directamente. En otras había prisioneros y bestias encadenados.

"¿Por qué es que no vemos ningún thern?", le pregunté a Thuvia.

"Rara vez recorren el submundo de noche, pues es entonces cuando los grandes banths merodean por los tenebrosos corredores buscando su presa. Los therns temen a los espantosos moradores de este mundo cruel y sin esperanza que ellos mismos han fomentado y dejado crecer bajo sus pies. A veces incluso los prisioneros se vuelven contra ellos y los despedazan. El thern nunca puede saber desde qué sombra oscura puede saltarle un asesino a la espalda.

"De día es distinto. Entonces los corredores y cámaras se llenan de guardias que van y vienen; esclavos de los templos de arriba bajan por cientos a los graneros y almacenes. Entonces todo es vida. No lo viste porque no te conduje por las sendas trilladas, sino por pasadizos indirectos que rara vez se usan. Con todo, es posible que aún nos topemos con un thern. De vez en cuando les es necesario venir aquí después de que el sol se ha puesto. Por eso me he movido con tan gran cautela."

Pero llegamos a las galerías superiores sin ser detectados y al poco Thuvia nos detuvo al pie de una corta y empinada subida.

"Sobre nosotros", dijo, "hay una puerta que da a los jardines interiores. Los he traído hasta aquí. De aquí en adelante, durante cuatro millas hasta las murallas exteriores, nuestro camino estará acosado por incontables peligros. Los guardias patrullan los patios, los templos, los jardines. Cada palmo de las propias murallas está bajo el ojo de un centinela."

No lograba entender la necesidad de una fuerza tan enorme de hombres armados en torno a un lugar tan rodeado de misterio y superstición que ni un alma en Barsoom se habría atrevido a acercarse a él aunque hubiera conocido su ubicación exacta. Interrogué a Thuvia, preguntándole qué enemigos podían temer los therns en su fortaleza inexpugnable.

Ya habíamos llegado a la puerta y Thuvia la estaba abriendo.

"Temen a los piratas negros de Barsoom, oh Príncipe", dijo, "de quienes que nuestros primeros ancestros nos preserven."

La puerta se abrió de golpe; el olor de las cosas que crecen saludó mi olfato; el aire fresco de la noche sopló contra mi mejilla. Los grandes banths olfatearon los aromas desconocidos, y entonces, en tromba, pasaron junto a nosotros con sordos gruñidos, desparramándose por los jardines bajo la luz lívida de la luna más cercana.

De súbito un gran clamor se alzó de los tejados de los templos; un clamor de alarma y aviso que, repetido de punto en punto, corrió hacia el este y hacia el oeste, de templo, patio y muralla, hasta que sonó como un eco tenue en la lejanía.

La espada larga del gran thark saltó de su vaina; Thuvia se encogió estremecida a mi lado.