The New Ruler

La aeronave en cuya cubierta nos encontrábamos Dejah Thoris y yo, tras doce largos años de separación, resultó del todo inservible. Sus tanques de flotación tenían graves fugas. Su motor no arrancaba. Estábamos indefensos allí, en pleno aire, sobre el hielo ártico.

La nave había derivado sobre el abismo que contenía los cadáveres de Matai Shang, Thurid y Phaidor, y ahora pendía sobre una colina baja. Al abrir las válvulas de escape de flotación, dejé que descendiera despacio hasta el suelo, y en cuanto tocó tierra, Dejah Thoris y yo bajamos de su cubierta y, tomados de la mano, emprendimos de nuevo el camino a través del páramo helado hacia la ciudad de Kadabra.

Cruzamos el túnel que me había guiado en su persecución, caminando despacio, pues teníamos mucho que decirnos.

Ella me habló de aquel último momento terrible, meses atrás, cuando la puerta de su celda dentro del Templo del Sol se cerraba lentamente entre nosotros. De cómo Phaidor se había lanzado sobre ella con la daga en alto, y del grito de Thuvia al comprender la vil intención de la diosa thern.

Había sido aquel grito el que resonó en mis oídos durante todos los largos y penosos meses en que quedé en cruel incertidumbre sobre la suerte de mi princesa; pues yo no había sabido que Thuvia había arrancado la hoja a la hija de Matai Shang antes de que llegara a rozar a Dejah Thoris o a ella misma.

Me habló también de la espantosa eternidad de su cautiverio. Del odio cruel de Phaidor, y del tierno amor de Thuvia, y de cómo, aun cuando la desesperación era más negra, aquellas dos muchachas rojas se habían aferrado a la misma esperanza y creencia: que John Carter hallaría el modo de liberarlas.

Al poco llegamos a la cámara de Solan. Yo había avanzado sin la menor cautela, pues estaba seguro de que a esas alturas tanto la ciudad como el palacio se hallaban en manos de mis amigos.

Y así fue como irrumpí en la cámara justo en medio de una docena de nobles de la corte de Salensus Oll. Iban de paso, camino del mundo exterior, por los corredores que acabábamos de recorrer.

Al vernos se detuvieron en seco, y luego una sonrisa siniestra se extendió por las facciones de su cabecilla.

"¡El causante de todas nuestras desgracias!", exclamó, señalándome. "Al menos tendremos la satisfacción de una venganza parcial cuando dejemos aquí, tras de nosotros, los cadáveres muertos y mutilados del Príncipe y la Princesa de Helium.

"Cuando los encuentren", prosiguió, señalando con el pulgar hacia el palacio de arriba, "comprenderán que la venganza del hombre amarillo cuesta cara a sus enemigos. Prepárate a morir, John Carter, pero para que tu final sea aún más amargo, sabe que puedo cambiar de idea en cuanto a otorgar una muerte piadosa a tu princesa: quizá se la conserve como juguete para mis nobles."

Yo estaba junto a la pared cubierta de instrumentos, con Dejah Thoris a mi lado. Ella me miró extrañada mientras los guerreros avanzaban hacia nosotros con las espadas desenvainadas, pues la mía seguía colgada en su vaina a mi costado, y en mis labios había una sonrisa.

También los nobles amarillos me miraron con sorpresa, y luego, al ver que yo no hacía ademán de desenvainar, vacilaron, temiendo una treta; pero su cabecilla los animó a seguir. Cuando estuvieron casi al alcance de mi espada, alcé la mano y la posé sobre la pulida superficie de una gran palanca y entonces, aún sonriendo torvamente, miré a mis enemigos de frente.

Como un solo hombre se detuvieron de golpe, lanzándose miradas espantadas a mí y entre ellos.

"¡Alto!", chilló su cabecilla. "¡No imaginas lo que haces!"

"En eso tienes razón", repliqué. "John Carter no imagina. Sabe; sabe que si uno de ustedes da un paso más hacia Dejah Thoris, Princesa de Helium, tiro de esta palanca a fondo, y ella y yo moriremos juntos; pero no moriremos solos."

Los nobles retrocedieron, cuchicheando entre sí unos instantes. Por fin su cabecilla se volvió hacia mí.

"Sigue tu camino, John Carter", dijo, "y nosotros seguiremos el nuestro."

"Los prisioneros no siguen su propio camino", respondí, "y ustedes son prisioneros: prisioneros del Príncipe de Helium."

Antes de que pudieran responder, una puerta al otro lado del aposento se abrió y una veintena de hombres amarillos irrumpieron en la estancia. Por un instante los nobles parecieron aliviados, y luego, al posarse sus ojos en el jefe del nuevo grupo, se les demudó el rostro, pues era Talu, el príncipe rebelde de Marentina, y sabían que no podían esperar de él ni ayuda ni clemencia.

"¡Bien hecho, John Carter!", exclamó. "Vuelves su propio y poderoso poder contra ellos. Afortunado es para Okar que estuvieras aquí para impedir su fuga, pues estos son los mayores villanos al norte de la barrera de hielo, y este de aquí", señalando al cabecilla del grupo, "se habría proclamado Jeddak de Jeddaks en lugar del difunto Salensus Oll. Entonces sí que habríamos tenido un gobernante más malvado que el odiado tirano que cayó ante tu espada."

Los nobles okarianos se sometieron entonces al arresto, ya que solo la muerte les aguardaba si resistían, y, escoltados por los guerreros de Talu, nos encaminamos a la gran sala de audiencias que había sido de Salensus Oll. Allí había un vasto gentío de guerreros.

Hombres rojos de Helium y de Ptarth, hombres amarillos del norte, codeándose con los negros de los Primeros Nacidos que habían venido al mando de mi amigo Xodar para ayudar en la búsqueda mía y de mi princesa. Había salvajes guerreros verdes de los lechos de mar muertos del sur, y un puñado de therns de piel blanca que habían renegado de su religión y jurado lealtad a Xodar.

Estaban Tardos Mors y Mors Kajak, y, alto y poderoso con sus magníficos arreos de guerrero, Carthoris, mi hijo. Estos tres se abalanzaron sobre Dejah Thoris al entrar nosotros en la estancia y, aunque la vida y la educación de los marcianos de sangre real no propenden a la demostración vulgar, creí que la iban a asfixiar con sus abrazos.

Y estaban Tars Tarkas, Jeddak de Thark, y Kantos Kan, mis viejos amigos, y saltando y tirando de mi arnés en el desbordamiento de su gran cariño estaba el querido y viejo Woola, loco de contento hasta el frenesí.

Largos y sonoros fueron los vítores que estallaron al vernos; ensordecedor fue el estruendo del metal repicando cuando los guerreros veteranos de todos los climas marcianos entrechocaron sus hojas en lo alto en señal de éxito y victoria, pero mientras yo avanzaba entre la muchedumbre de nobles y guerreros que me saludaban, de jeds y jeddaks, mi corazón seguía apesadumbrado, pues faltaban dos rostros que mucho habría dado por ver allí: Thuvan Dihn y Thuvia de Ptarth no aparecían por ninguna parte en la gran cámara.

Hice averiguaciones sobre ellos entre hombres de todas las naciones, y al fin, por uno de los amarillos prisioneros de guerra, supe que habían sido apresados por un oficial del palacio cuando trataban de llegar al Pozo de la Abundancia mientras yo yacía preso en él.

No necesité preguntar para saber qué los había llevado allá: el valiente jeddak y su leal hija. Mi informante dijo que yacían ahora en una de las muchas mazmorras subterráneas del palacio, donde habían sido puestos a la espera de que el tirano del norte decidiera su suerte.

Un momento después, partidas de búsqueda peinaban el antiguo caserón en su busca, y mi copa de felicidad se colmó cuando los vi entrar en la sala escoltados por una guardia de honor que los aclamaba.

Lo primero que hizo Thuvia fue correr al lado de Dejah Thoris, y no necesité mejor prueba del cariño que ambas se tenían que la sinceridad con que se abrazaron.

Dominando aquella cámara atestada se alzaba el trono silencioso y vacío de Okar.

De todas las extrañas escenas que debía de haber presenciado desde aquella era ya muerta que vio por primera vez a un Jeddak de Jeddaks tomar asiento en él, ninguna podía compararse con aquella que ahora contemplaba, y mientras meditaba sobre el pasado y el futuro de aquella raza largo tiempo sepultada de hombres amarillos de barba negra, me pareció ver para ellos una existencia más luminosa y provechosa dentro de la gran familia de naciones amigas que ahora se extendía desde el polo sur casi hasta sus mismas puertas.

Veintidós años atrás había sido arrojado, desnudo y extranjero, a este mundo extraño y salvaje. La mano de cada raza y nación se alzaba en continua contienda y guerra contra los hombres de cualquier otra tierra y color. Hoy, por el poder de mi espada y la lealtad de los amigos que mi espada me había granjeado, el hombre negro y el blanco, el rojo y el verde se codeaban en paz y buena camaradería. No todas las naciones de Barsoom eran aún una sola, pero se había dado un gran paso adelante hacia esa meta, y ahora, si tan solo lograba fundir a la fiera raza amarilla en esta solidaridad de naciones, sentiría que había coronado una gran obra de mi vida, y devuelto a Marte al menos una parte de la inmensa deuda de gratitud que le debía por haberme dado a mi Dejah Thoris.

Y mientras pensaba, no vi más que un camino, y un único hombre que pudiera asegurar el éxito de mis esperanzas. Como es siempre lo mío, obré entonces como siempre obro: sin deliberación y sin consulta.

Quienes no gustan de mis planes ni de mis modos de llevarlos adelante tienen siempre sus espadas al costado con que respaldar su desaprobación; pero ahora no pareció haber ni una voz discrepante cuando, agarrando a Talu por el brazo, salté al trono que había sido de Salensus Oll.

"¡Guerreros de Barsoom!", exclamé, "Kadabra ha caído, y con ella el odioso tirano del norte; pero la integridad de Okar debe preservarse. A los hombres rojos los gobiernan jeddaks rojos, los guerreros verdes de los mares antiguos no reconocen sino a un gobernante verde, los Primeros Nacidos del polo sur reciben su ley del negro Xodar; ni convendría a los intereses del hombre amarillo ni a los del rojo que un jeddak rojo se sentara en el trono de Okar.

"No hay sino un guerrero mejor dispuesto para el antiguo y poderoso título de Jeddak de Jeddaks del Norte. ¡Hombres de Okar, alcen sus espadas ante su nuevo gobernante: Talu, el príncipe rebelde de Marentina!"

Y entonces un gran clamor de júbilo se alzó entre los hombres libres de Marentina y los prisioneros kadabranos, pues todos habían pensado que los hombres rojos conservarían lo que habían tomado por la fuerza de las armas, ya que tal había sido siempre el modo en Barsoom, y que en adelante los gobernaría un Jeddak extranjero.

Los victoriosos guerreros que habían seguido a Carthoris se sumaron a la desatada demostración, y en medio de la salvaje confusión y del tumulto y los vítores, Dejah Thoris y yo salimos al magnífico jardín de los jeddaks que engalana el patio interior del palacio de Kadabra.

Tras nuestros talones caminaba Woola, y en un asiento tallado de asombrosa belleza, bajo una glorieta de flores púrpuras, vimos a dos que se nos habían adelantado: Thuvia de Ptarth y Carthoris de Helium.

La hermosa cabeza del apuesto joven se inclinaba muy cerca del bello rostro de su compañera. Miré a Dejah Thoris, sonriendo, y mientras la estrechaba contra mí, le susurré: "¿Por qué no?"

En efecto, ¿por qué no? ¿Qué importan las edades en este mundo de juventud perpetua?

Permanecimos en Kadabra, huéspedes de Talu, hasta después de su formal toma de posesión del cargo, y entonces, a bordo de la gran flota que yo había tenido la fortuna de salvar de la destrucción, navegamos hacia el sur a través de la barrera de hielo; pero no sin antes haber presenciado la demolición total del siniestro Guardián del Norte por orden del nuevo Jeddak de Jeddaks.

"En adelante", dijo, terminada la obra, "las flotas de los hombres rojos y de los negros son libres de ir y venir a través de la barrera de hielo como sobre sus propias tierras.

"Las Cavernas de la Carroña serán purgadas, para que los hombres verdes hallen un camino fácil hacia la tierra de los amarillos, y la caza del sagrado apt será el deporte de mis nobles hasta que no quede un solo ejemplar de esa horrenda criatura vagando por el norte helado."

Nos despedimos de nuestros amigos amarillos con verdadero pesar, al zarpar rumbo a Ptarth. Allí permanecimos, huéspedes de Thuvan Dihn, durante un mes; y pude ver que Carthoris se habría quedado para siempre de no ser Príncipe de Helium.

Sobre los grandes bosques de Kaol nos mantuvimos suspendidos hasta que un aviso de Kulan Tith nos llevó a su única torre de atraque, donde durante todo un día y media noche las naves desembarcaron sus tripulaciones. Visitamos la ciudad de Kaol, afianzando los nuevos lazos que se habían forjado entre Kaol y Helium, y luego, un día por siempre memorable, avistamos las altas y delgadas torres de las ciudades gemelas de Helium.

La gente llevaba mucho tiempo preparándose para nuestra llegada. El cielo estaba espléndido de aeronaves alegremente engalanadas. Cada azotea de ambas ciudades estaba cubierta de sedas y tapices costosos.

Oro y joyas se esparcían por azoteas, calles y plazas, de modo que las dos ciudades parecían arder con los fuegos del corazón de aquellas magníficas piedras y del metal bruñido que reflejaban la brillante luz del sol, transformándola en incontables matices gloriosos.

Al fin, tras doce años, la familia real de Helium quedó reunida en su propia y poderosa ciudad, rodeada de millones de personas ebrias de alegría ante las puertas del palacio. Mujeres, niños y aguerridos guerreros lloraban de gratitud por el destino que había devuelto a su amado Tardos Mors y a la divina princesa a quien toda la nación idolatraba. Ni faltaron los aplausos para ninguno de los que habíamos estado en aquella expedición de indescriptible peligro y gloria.

Aquella noche un mensajero vino a mí mientras estaba sentado con Dejah Thoris y Carthoris en la azotea de mi palacio de la ciudad, donde tiempo atrás habíamos mandado hacer un hermoso jardín para que los tres pudiéramos hallar retiro y felicidad tranquila a solas, lejos de la pompa y la ceremonia de la corte, para convocarnos al Templo de la Recompensa: "donde esta noche ha de juzgarse a alguien", concluía el emplazamiento.

Me devané los sesos tratando de determinar qué caso importante podía haber pendiente capaz de sacar a la familia real de sus palacios en la víspera de su regreso a Helium tras años de ausencia; pero cuando el jeddak convoca, nadie se demora.

Cuando nuestra aeronave tocó la plataforma de atraque en lo alto del templo, vimos innumerables naves llegando y partiendo. En las calles de abajo una gran multitud fluía hacia las grandes puertas del templo.

Lentamente me vino el recuerdo de la condena aplazada que me aguardaba desde aquella vez en que había sido juzgado aquí, en el Templo, por Zat Arras, por el pecado de haber regresado del Valle Dor y del Mar Perdido de Korus.

¿Sería posible que el estricto sentido de la justicia que domina a los hombres de Marte los hubiera llevado a pasar por alto el gran bien que había surgido de mi herejía? ¿Podían ignorar el hecho de que a mí, y solo a mí, se debía el rescate de Carthoris, de Dejah Thoris, de Mors Kajak, de Tardos Mors?

No podía creerlo, y sin embargo, ¿con qué otro propósito se me habría convocado al Templo de la Recompensa inmediatamente después del regreso de Tardos Mors a su trono?

Mi primera sorpresa al entrar en el templo y acercarme al Trono de la Rectitud fue reparar en los hombres que allí se sentaban como jueces. Estaba Kulan Tith, Jeddak de Kaol, a quien apenas unos días antes habíamos dejado en su propio palacio; estaba Thuvan Dihn, Jeddak de Ptarth; ¿cómo había llegado a Helium tan pronto como nosotros?

Estaba Tars Tarkas, Jeddak de Thark, y Xodar, Jeddak de los Primeros Nacidos; estaba Talu, Jeddak de Jeddaks del Norte, de quien habría jurado que seguía en su ciudad invernadero cercada de hielo más allá de la barrera del norte, y entre ellos se sentaban Tardos Mors y Mors Kajak, con jeds y jeddaks menores suficientes para completar los treinta y uno que debían sentarse a juzgar a su semejante.

Un tribunal de veras regio, y tal, se lo aseguro, como jamás se había reunido en toda la historia del antiguo Marte.

Al entrar yo, el silencio cayó sobre el gran gentío que atestaba el auditorio. Entonces Tardos Mors se puso en pie.

"John Carter", dijo con su voz grave y marcial, "ocupa tu lugar sobre el Pedestal de la Verdad, pues vas a ser juzgado por un tribunal justo e imparcial de tus semejantes."

Con la mirada firme y la cabeza bien alta, hice como me ordenaba, y mientras paseaba la vista por aquel círculo de rostros que un momento antes habría jurado que contenía a los mejores amigos que tenía en Barsoom, no vi ni una sola mirada amistosa: solo jueces severos e inflexibles, allí para cumplir con su deber.

Un escribano se levantó y de un gran libro leyó una larga lista de las hazañas más notables que yo creía en mi haber, abarcando un largo periodo de veintidós años desde que por primera vez pisé el ocre lecho marino junto a la incubadora de los thark. Entre las demás, leyó todo lo que yo había hecho dentro del círculo de las Montañas Otz, donde los Therns Sagrados y los Primeros Nacidos habían imperado.

En Barsoom es costumbre recitar las virtudes de un hombre junto con sus pecados cuando comparece a juicio, y por eso no me sorprendió que se leyera allí, ante mis jueces, todo lo que obraba en mi haber, cosa que todos sabían de memoria, hasta el presente instante. Cuando cesó la lectura, Tardos Mors se puso en pie.

"Justísimos jueces", exclamó, "han oído recitar todo lo que se sabe de John Carter, Príncipe de Helium: lo bueno junto con lo malo. ¿Cuál es su veredicto?"

Entonces Tars Tarkas se puso despacio en pie, desplegando toda su poderosa y descollante estatura hasta que se irguió, una estatua de bronce verde, muy por encima de todos nosotros. Volvió hacia mí un ojo torvo: él, Tars Tarkas, con quien yo había peleado en incontables batallas; a quien amaba como a un hermano.

Habría llorado de no estar tan loco de rabia que estuve a punto de desenvainar la espada y arremeter contra todos ellos allí mismo.

"Jueces", dijo, "no puede haber sino un veredicto. John Carter ya no podrá ser Príncipe de Helium", hizo una pausa, "sino que, en su lugar, ¡que sea Jeddak de Jeddaks, Señor de la Guerra de Barsoom!"

Cuando los treinta y un jueces se pusieron de pie de un salto con las espadas desenvainadas y en alto en unánime asentimiento al veredicto, la tormenta estalló a lo largo, a lo ancho y a lo alto de aquel poderoso edificio, hasta que creí que el techo se vendría abajo por el trueno de aquel griterío desatado.

Ahora, al fin, capté el humor sombrío del método que habían adoptado para hacerme este gran honor, pero que hubiera algún engaño en la realidad del título que me habían conferido quedó pronto desmentido por la sinceridad de las felicitaciones que me colmaron primero los jueces y luego los nobles.

Al poco, cincuenta de los más poderosos nobles de las mayores cortes de Marte avanzaron por la ancha Nave de la Esperanza portando sobre sus hombros un espléndido carro y, cuando la gente vio quién iba dentro, los vítores que habían resonado por mí palidecieron hasta la insignificancia junto a los que ahora atronaban el vasto edificio, pues la que los nobles llevaban era Dejah Thoris, amada Princesa de Helium.

La llevaron derechos al Trono de la Rectitud, y allí Tardos Mors la ayudó a bajar del carro, conduciéndola hasta mi lado.

"Que la mujer más hermosa de un mundo comparta el honor de su esposo", dijo.

Ante todos ellos estreché a mi esposa contra mí y la besé en los labios.