Rewards

Al comprender que Dejah Thoris ya no estaba en la sala del trono, me vino el tardío recuerdo del rostro oscuro que había vislumbrado atisbando desde detrás de los cortinajes que respaldaban el trono de Salensus Oll en el momento en que, tan inesperadamente, había irrumpido en la extraña escena que se representaba dentro de la cámara.

¿Por qué la visión de aquel rostro perverso no me había advertido de que debía tener más cautela? ¿Por qué había dejado que el rápido sucederse de nuevas situaciones borrara el recuerdo de aquel peligro amenazador? Pero, ¡ay!, el vano arrepentimiento no borraría la calamidad que había caído sobre mí.

Una vez más Dejah Thoris había caído en las garras de aquel archienemigo, Thurid, el dator negro de los Primogénitos. Otra vez todo mi arduo esfuerzo había sido en vano. Ahora comprendía la causa de la rabia que se había escrito tan claramente en las facciones de Matai Shang y el cruel placer que había visto en el rostro de Phaidor.

Ellos habían sabido o adivinado la verdad, y el hekkador de los Santos Therns, que evidentemente había acudido a la cámara con la esperanza de frustrar a Salensus Oll en la perfidia que meditaba contra el sumo sacerdote que codiciaba a Dejah Thoris para sí, comprendió que Thurid le había robado el premio ante sus propias narices.

El placer de Phaidor se había debido a su comprensión de lo que este último golpe cruel significaría para mí, así como a una satisfacción parcial de su celoso odio hacia la Princesa de Helium.

Mi primer impulso fue mirar más allá de los cortinajes, en la parte trasera del trono, pues allí era donde había visto a Thurid. De un solo tirón arranqué el inestimable tejido de sus sujeciones, y allí ante mí quedó al descubierto una estrecha puerta detrás del trono.

Ninguna duda cruzó mi mente de que aquí estaba la entrada de la vía de fuga que Thurid había seguido, y si la hubiera habido, se habría disipado ante la visión de un diminuto adorno enjoyado que yacía a unos pasos dentro del corredor de más allá.

Al recoger apresuradamente la joya vi que llevaba el emblema de la Princesa de Helium, y entonces, apretándola contra mis labios, me lancé enloquecido por el sinuoso camino que descendía suavemente hacia las galerías inferiores del palacio.

Apenas había recorrido una corta distancia cuando llegué a la sala en la que antes Solan había ejercido su dominio. Su cadáver aún yacía donde lo había dejado, ni había señal alguna de que otro hubiera pasado por la sala desde que yo había estado allí; pero yo sabía que dos lo habían hecho: Thurid, el dator negro, y Dejah Thoris.

Por un momento me detuve, sin saber cuál de las varias salidas de la estancia me llevaría por el camino correcto. Traté de recordar las indicaciones que había oído repetir a Thurid ante Solan, y al fin, lentamente, como a través de una densa niebla, me vino el recuerdo de las palabras del Primogénito:

"Sigue un corredor, dejando atrás tres corredores que se bifurcan a la derecha; luego entra en el cuarto corredor de la derecha, hasta donde se encuentran tres corredores; aquí de nuevo sigue a la derecha, pegándote bien a la pared izquierda para evitar el foso. Al final de este corredor llegaré a una rampa en espiral que debo seguir hacia abajo en vez de hacia arriba; después de eso el camino discurre por un único corredor sin ramales."

Y recordé la salida que él había señalado mientras hablaba.

No tardé mucho en emprender aquel camino desconocido, ni avancé con cautela, aunque sabía que podría haber graves peligros ante mí.

Parte del camino estaba negro como el pecado, pero en su mayor parte estaba bastante bien iluminado. El tramo en que debía pegarme a la pared izquierda para evitar los fosos era el más oscuro de todos, y estuve a punto de asomarme al borde del abismo antes de saber que me hallaba cerca del punto peligroso. Una estrecha cornisa, de apenas un pie de ancho, era todo lo que se había dejado para que el iniciado pasara junto a aquella espantosa cavidad en la que el ignorante seguramente se habría precipitado al primer paso. Pero al fin la había superado a salvo, y entonces una luz tenue dejó claro el resto del camino, hasta que, al final del último corredor, salí de pronto al resplandor del día sobre un campo de nieve y hielo.

Vestido para la cálida atmósfera de la ciudad-invernadero de Kadabra, el súbito cambio a la frigidez ártica fue de todo menos agradable; pero lo peor era que sabía que no podría soportar aquel frío glacial, casi desnudo como estaba, y que perecería antes de poder dar alcance a Thurid y Dejah Thoris.

Verme así detenido por la naturaleza, que había tenido en contra todas las artes y astucias del hombre ingenioso, me parecía un destino cruel, y mientras retrocedía tambaleándome hacia el calor del extremo del túnel me hallaba tan cerca de la desesperanza como jamás lo he estado.

En modo alguno había renunciado a mi propósito de proseguir la persecución, pues si era menester seguiría adelante aunque pereciera antes de alcanzar mi meta, pero si existía un camino más seguro, bien valía la demora intentar descubrirlo, para poder llegar de nuevo al lado de Dejah Thoris en condiciones de batirme por ella.

Apenas había regresado al túnel cuando tropecé con parte de una prenda de piel que parecía sujeta al suelo del corredor, cerca de la pared. En la oscuridad no podía ver qué la retenía, pero palpando con las manos descubrí que estaba encajada bajo el borde inferior de una puerta cerrada.

Apartando el portón, me encontré en el umbral de una pequeña cámara cuyas paredes estaban revestidas de ganchos de los que colgaban trajes con el atuendo completo de exterior de los hombres amarillos.

Situada como estaba en la boca de un túnel que salía del palacio, era bastante evidente que este era el vestuario que usaban los nobles al salir y entrar de la ciudad-invernadero, y que Thurid, conociéndolo, se había detenido aquí para equiparse él mismo y a Dejah Thoris antes de aventurarse en el frío glacial del mundo ártico de más allá.

Con las prisas había dejado caer varias prendas al suelo, y la piel reveladora que había caído en parte dentro del corredor había resultado ser el medio de guiarme hasta el mismísimo lugar del que menos habría querido que yo tuviera conocimiento.

Solo se requirió cuestión de unos segundos para ponerme la ropa necesaria de piel de orluk, con las pesadas botas forradas de piel que son parte tan esencial de la indumentaria de quien quiera lidiar con éxito con los senderos helados y los vientos gélidos del desolado norte.

Una vez más salí de la boca del túnel y encontré las huellas recientes de Thurid y Dejah Thoris en la nieve recién caída. Ahora, por fin, mi tarea era fácil, pues aunque el avance era extremadamente penoso, ya no me atormentaban las dudas sobre la dirección que debía seguir, ni me acosaban la oscuridad o peligros ocultos.

A través de un cañón cubierto de nieve, el camino ascendía hacia la cima de unas colinas bajas. Más allá de estas descendía de nuevo a otro cañón, para volver a subir un cuarto de milla más adelante hacia un puerto que bordeaba el flanco de una colina rocosa.

Podía ver por las señales de quienes habían pasado antes que, cuando Dejah Thoris había caminado, se había estado resistiendo sin cesar, y que el hombre negro se había visto obligado a arrastrarla. En otros tramos solo eran visibles las pisadas de él, profundas y muy juntas en la espesa nieve, y por estas señales supe que entonces se había visto forzado a cargar con ella, y bien podía imaginar que ella lo había combatido con fiereza en cada paso del camino.

Al rodear el saliente promontorio del hombro de la colina vi algo que aceleró mi pulso y puso mi corazón a latir con fuerza, pues dentro de una diminuta hondonada entre la cresta de esta colina y la siguiente había cuatro personas ante la boca de una gran cueva, y junto a ellas, sobre la nieve reluciente, descansaba un aeronave que evidentemente acababa de ser arrastrada de su escondrijo.

Los cuatro eran Dejah Thoris, Phaidor, Thurid y Matai Shang. Los dos hombres estaban enzarzados en una acalorada discusión: el Padre de los Therns amenazaba, mientras el negro se burlaba de él a la vez que atendía la labor en que estaba ocupado.

Mientras me deslizaba hacia ellos con cautela, para acercarme todo lo posible antes de ser descubierto, vi que los hombres parecían haber llegado por fin a alguna especie de acuerdo, pues con la ayuda de Phaidor ambos se pusieron a arrastrar a la resistente Dejah Thoris hacia la cubierta del aeronave.

Aquí la amarraron, y luego ambos volvieron a descender al suelo para completar los preparativos de la partida. Phaidor entró en la pequeña cabina sobre la cubierta de la nave.

Había llegado a un cuarto de milla de ellos cuando Matai Shang me divisó. Lo vi agarrar a Thurid por el hombro, haciéndolo girar en mi dirección mientras señalaba hacia donde yo estaba ahora claramente visible, pues en cuanto supe que había sido advertido descarté todo intento de sigilo y me lancé en una carrera enloquecida hacia el aeronave.

Los dos redoblaron sus esfuerzos en la hélice en la que trabajaban, y que muy evidentemente estaban volviendo a colocar tras haberla retirado con algún propósito de reparación.

Tenían la cosa terminada antes de que yo hubiera cubierto la mitad de la distancia que mediaba entre ellos y yo, y entonces ambos se abalanzaron hacia la escala de abordaje.

Thurid fue el primero en alcanzarla, y con la agilidad de un mono trepó veloz hasta la cubierta de la nave, donde un toque del botón que gobernaba los tanques de flotación hizo ascender lentamente la embarcación, aunque no con la velocidad que distingue a un aeronave en buen estado.

Aún estaba a unas cien yardas cuando los vi elevarse fuera de mi alcance.

Allá junto a la ciudad de Kadabra reposaba una gran flota de poderosos aeronaves: las naves de Helium y de Ptarth que yo había salvado de la destrucción esa misma mañana; pero antes de que pudiera llegar hasta ellos, Thurid podría consumar con facilidad su huida.

Mientras corría vi a Matai Shang trepar por la escala que se mecía y balanceaba hacia la cubierta, mientras por encima de él se asomaba el rostro perverso del Primogénito. Un cabo que colgaba de la popa de la nave me infundió nuevas esperanzas, pues si tan solo lograba alcanzarlo antes de que se elevara demasiado por encima de mi cabeza, aún había una posibilidad de ganar la cubierta con su exigua ayuda.

Que algo iba radicalmente mal en el aeronave resultaba evidente por su falta de flotabilidad, y por el hecho adicional de que, aunque Thurid había accionado dos veces la palanca de arranque, la nave seguía suspendida inmóvil en el aire, salvo por una leve deriva con una suave brisa del norte.

Ahora Matai Shang estaba cerca de la borda. Una larga mano semejante a una garra se alzaba para asir la barandilla metálica.

Thurid se inclinó más hacia abajo, hacia su cómplice conspirador.

De pronto una daga en alto relució en la mano levantada del negro. Descendió con fuerza hacia el rostro blanco del Padre de los Therns. Con un fuerte grito de miedo, el Santo Hekkador se aferró frenéticamente a aquel brazo amenazador.

Ya casi había llegado al cabo colgante. La nave seguía elevándose lentamente, a la vez que se alejaba de mí a la deriva. Entonces tropecé en el camino helado, golpeándome la cabeza contra una roca al caer despatarrado a apenas un brazo de distancia del cabo, cuyo extremo justo en ese momento se despegaba del suelo.

Con el golpe en la cabeza llegó la inconsciencia.

No pudieron ser más que unos pocos segundos los que yací sin sentido allí sobre el hielo del norte, mientras todo lo que me era más querido se alejaba a la deriva de mi alcance en las garras de aquel negro demonio, pues cuando abrí los ojos Thurid y Matai Shang aún luchaban en lo alto de la escala, y el aeronave apenas había derivado cien yardas más hacia el sur; pero el extremo del cabo colgante estaba ahora a unos buenos treinta pies del suelo.

Aguijoneado hasta la locura por la cruel desventura que me había hecho tropezar cuando el éxito estaba casi a mi alcance, me abalancé frenéticamente a través del espacio que nos separaba, y justo debajo del extremo colgante del cabo puse mis músculos terrestres a la prueba suprema.

Con un poderoso salto felino me lancé hacia arriba en pos de aquella delgada hebra: la única vía que aún quedaba que pudiera llevarme hasta mi amor que se desvanecía.

Un pie por encima de su extremo inferior se cerraron mis dedos. Por firme que me aferraba, sentía el cabo escurrirse, escurrirse a través de mi puño. Traté de alzar la mano libre para tomar un segundo agarre por encima del primero, pero el cambio de postura resultante hizo que me deslizara más rápidamente hacia el extremo del cabo.

Lentamente sentía cómo aquella cosa tentadora se me escapaba. En un instante todo lo que había ganado se perdería; entonces mis dedos alcanzaron un nudo en el mismísimo extremo del cabo y ya no resbalaron más.

Con una plegaria de gratitud en los labios trepé a duras penas hacia la cubierta de la nave. Ahora no podía ver a Thurid y a Matai Shang, pero oía los ruidos del combate y así supe que aún luchaban: el thern por su vida y el negro por la mayor flotabilidad que le daría a la nave el alivio del peso de un solo cuerpo.

Si Matai Shang moría antes de que yo alcanzara la cubierta, mis posibilidades de llegar a ella serían por cierto exiguas, pues al dator negro le bastaría con cortar el cabo por encima de mí para verse libre de mí para siempre, ya que la nave había derivado por encima del borde de un abismo en cuyas fauces abiertas caería mi cuerpo para quedar aplastado hasta ser una pulpa informe si Thurid alcanzaba ahora el cabo.

Al fin mi mano se cerró sobre la barandilla de la nave y en ese mismísimo instante un grito horrendo resonó debajo de mí que me heló la sangre y volvió mis ojos horrorizados hacia abajo, hacia una cosa que chillaba, se precipitaba y se retorcía y que se desplomó hacia el espantoso abismo que había bajo mí.

Era Matai Shang, Santo Hekkador, Padre de los Therns, que se marchaba a rendir sus últimas cuentas.

Entonces mi cabeza asomó por encima de la cubierta y vi a Thurid, daga en mano, saltando hacia mí. Estaba frente al extremo delantero de la cabina, mientras yo intentaba trepar a bordo cerca de la popa de la nave. Apenas unos pasos mediaban entre nosotros. Ningún poder en la tierra podría izarme a aquella cubierta antes de que el enfurecido negro se me echara encima.

Mi fin había llegado. Lo sabía; pero de haber habido alguna duda en mi mente, la desagradable mueca de triunfo en aquel rostro perverso me habría convencido. Más allá de Thurid podía ver a mi Dejah Thoris, con los ojos muy abiertos y horrorizada, forcejeando con sus ataduras. Que se viera obligada a presenciar mi espantosa muerte hacía que mi amargo destino pareciera doblemente cruel.

Cesé en mis esfuerzos por trepar por encima de la borda. En cambio, me agarré con firmeza a la barandilla con la mano izquierda y desenvainé mi daga.

Al menos moriría como había vivido: luchando.

Cuando Thurid llegó frente a la puerta de la cabina, un nuevo elemento se proyectó en la sombría tragedia del aire que se representaba sobre la cubierta del aeronave averiado de Matai Shang.

Era Phaidor.

Con el rostro encendido y el cabello desgreñado, y ojos que delataban la reciente presencia de lágrimas mortales, por encima de las cuales esta orgullosa diosa siempre se había mantenido, saltó a la cubierta justo delante de mí.

En su mano había una daga larga y esbelta. Lancé una última mirada a mi amada princesa, sonriendo, como deben hacer los hombres que están a punto de morir. Luego alcé el rostro hacia Phaidor, esperando el golpe.

Nunca he visto aquel hermoso rostro más hermoso de lo que estaba en aquel momento. Parecía increíble que alguien tan encantadora pudiera albergar aún en su bello pecho un corazón tan cruel e implacable, y hoy había una nueva expresión en sus ojos maravillosos que jamás había visto antes en ellos: una insólita ternura y una mirada de sufrimiento.

Thurid estaba ahora junto a ella, abriéndose paso a empujones para llegar a mí primero, y entonces lo que ocurrió ocurrió tan deprisa que todo había terminado antes de que yo pudiera comprender la verdad de ello.

La esbelta mano de Phaidor se disparó para cerrarse sobre la muñeca del negro que sostenía la daga. Su mano derecha se alzó con su hoja reluciente.

"¡Esto por Matai Shang!", gritó, y hundió su hoja hasta el fondo en el pecho del dator. "¡Esto por el mal que le habrías hecho a Dejah Thoris!", y de nuevo el acero afilado se clavó en la carne ensangrentada.

"¡Y esto, y esto, y esto!", chilló, "por John Carter, Príncipe de Helium", y con cada palabra su afilada punta atravesaba el vil corazón del gran villano. Luego, con un vengativo empujón, arrojó el cadáver del Primogénito desde la cubierta para que cayera en un silencio espantoso tras el cuerpo de su víctima.

Me había quedado tan paralizado por la sorpresa que no había hecho movimiento alguno por alcanzar la cubierta durante la sobrecogedora escena que acababa de presenciar, y ahora iba a asombrarme aún más su siguiente acto, pues Phaidor me tendió la mano y me ayudó a subir a la cubierta, donde me quedé mirándola con un asombro no disimulado y estupefacto.

Una sonrisa lánguida rozó sus labios; no era la sonrisa cruel y altiva de la diosa que yo conocía. "Se pregunta usted, John Carter", dijo, "qué extraña cosa ha obrado este cambio en mí. Se lo diré. Es amor, amor por usted", y cuando fruncí el ceño en desaprobación de sus palabras, ella alzó una mano suplicante.

"Espere", dijo. "Es un amor distinto del mío; es el amor de su princesa, Dejah Thoris, hacia usted el que me ha enseñado lo que puede ser el verdadero amor, lo que debería ser, y cuán lejos del amor auténtico estaba mi egoísta y celosa pasión por usted.

"Ahora soy distinta. Ahora podría amar como ama Dejah Thoris, y por eso mi única felicidad puede ser saber que usted y ella están una vez más unidos, pues solo en ella puede usted hallar la verdadera felicidad.

"Pero soy desdichada a causa de la maldad que he obrado. Tengo muchos pecados que expiar, y aunque sea inmortal, la vida es demasiado corta para la reparación.

"Pero hay otro camino, y si Phaidor, hija del Santo Hekkador de los Santos Therns, ha pecado, ya ha hecho hoy una reparación parcial, y para que no dude usted de la sinceridad de sus protestas y de su declaración de un nuevo amor que abarca también a Dejah Thoris, probará su sinceridad del único modo que le queda: habiéndolo salvado a usted para otra, Phaidor lo deja a usted a los abrazos de ella."

Con su última palabra se dio la vuelta y saltó desde la cubierta de la nave al abismo de abajo.

Con un grito de horror me lancé hacia adelante en un vano intento de salvar la vida que durante dos años tan de buena gana habría visto extinguida. Llegué demasiado tarde.

Con los ojos empañados de lágrimas me di la vuelta para no ver el espantoso espectáculo de abajo.

Un momento después había arrancado de un golpe las ataduras de Dejah Thoris, y cuando sus queridos brazos rodearon mi cuello y sus perfectos labios se apretaron contra los míos, olvidé los horrores que había presenciado y el sufrimiento que había soportado en el arrobamiento de mi recompensa.