The Pit of Plenty

No languidecí mucho tiempo en la prisión de Salensus Oll. Durante el breve lapso que pasé allí tendido, aherrojado con cadenas de oro, me pregunté a menudo cuál habría sido la suerte de Thuvan Dihn, jeddak de Ptarth.

Mi valeroso compañero me había seguido al jardín cuando ataqué a Thurid, y cuando Salensus Oll se marchó con Dejah Thoris y los demás, dejando atrás a Thuvia de Ptarth, él también se había quedado en el jardín con su hija, al parecer inadvertido, pues iba vestido de manera semejante a la de los guardias.

La última vez que lo vi estaba esperando a que los guerreros que me escoltaban cerraran la verja tras de sí, para poder quedarse a solas con Thuvia. ¿Sería posible que hubiesen escapado? Lo dudaba, y sin embargo con todo mi corazón esperaba que fuese cierto.

El tercer día de mi encierro trajo a una docena de guerreros para escoltarme hasta la sala de audiencias, donde el propio Salensus Oll iba a juzgarme. Gran número de nobles atestaba la estancia, y entre ellos vi a Thurid, pero Matai Shang no estaba allí.

Dejah Thoris, tan radiantemente hermosa como siempre, estaba sentada en un pequeño trono junto a Salensus Oll. La expresión de triste desesperanza en su querido rostro me hirió lo más hondo del corazón.

Su lugar junto al jeddak de jeddaks presagiaba desgracias para ella y para mí, y en el instante en que la vi allí surgió en mi mente la firme intención de no salir jamás con vida de aquella sala si debía dejarla en las garras de este poderoso tirano.

Yo había matado a hombres mejores que Salensus Oll, y los había matado con mis propias manos, y ahora me juré a mí mismo que lo mataría si descubría que era el único modo de salvar a la princesa de Helium. Que ello significara para mí una muerte casi instantánea no me importaba, salvo porque me apartaría de todo nuevo esfuerzo en favor de Dejah Thoris, y por esta sola razón habría elegido otro camino, pues aunque matara a Salensus Oll ese acto no devolvería a mi amada esposa a su propio pueblo. Resolví esperar el desenlace final del juicio, para enterarme de cuanto pudiera de las intenciones del gobernante okariano, y obrar luego en consecuencia.

Apenas hube comparecido ante él, Salensus Oll mandó llamar también a Thurid.

"Dator Thurid", dijo, "me has hecho una extraña petición; pero, conforme a tus deseos y a tu promesa de que redundará únicamente en mi provecho, he decidido acceder.

"Me dices que cierto anuncio servirá para condenar a este prisionero y, al mismo tiempo, abrirá el camino a la satisfacción de mi anhelo más querido."

Thurid asintió con la cabeza.

"Entonces haré el anuncio aquí, ante todos mis nobles", prosiguió Salensus Oll. "Desde hace un año ninguna reina se ha sentado en el trono a mi lado, y ahora me place tomar por esposa a quien tiene fama de ser la mujer más hermosa de Barsoom. Afirmación que nadie podría negar con verdad.

"Nobles de Okar, desenvainen sus espadas y rindan homenaje a Dejah Thoris, princesa de Helium y futura reina de Okar, pues al término de los diez días concedidos se convertirá en esposa de Salensus Oll."

Cuando los nobles desenvainaron sus hojas y las alzaron en alto, conforme a la antigua costumbre de Okar cuando un jeddak anuncia su intención de casarse, Dejah Thoris se puso en pie de un salto y, levantando la mano en lo alto, les gritó con voz potente que desistieran.

"No puedo ser esposa de Salensus Oll", suplicó, "pues ya soy esposa y madre. John Carter, príncipe de Helium, aún vive. Sé que es cierto, porque oí por casualidad a Matai Shang decir a su hija Phaidor que lo había visto en Kaor, en la corte de Kulan Tith, jeddak. Un jeddak no desposa a una mujer casada, ni tampoco Salensus Oll violará así los vínculos del matrimonio."

Salensus Oll se volvió hacia Thurid con una mirada torva.

"¿Es esta la sorpresa que me tenías reservada?", exclamó. "Me aseguraste que ningún obstáculo que no pudiera vencerse con facilidad se interponía entre esta mujer y yo, y ahora descubro que se interpone el único obstáculo insuperable. ¿Qué quieres decir, hombre? ¿Qué tienes que alegar?"

"¿Y si pusiera a John Carter en tus manos, Salensus Oll, no considerarías que había cumplido con creces la promesa que te hice?", respondió Thurid.

"No hables como un necio", gritó el jeddak enfurecido. "No soy un niño con quien jugar de este modo."

"Hablo solo como un hombre que sabe", replicó Thurid. "Que sabe que puede hacer todo cuanto afirma."

"¡Entonces entrégame a John Carter dentro de diez días, o sufrirás tú mismo el fin que le tenía reservado a él si estuviera en mi poder!", replicó con aspereza el jeddak de jeddaks, con un torvo ceño.

"No necesitas esperar diez días, Salensus Oll", respondió Thurid; y entonces, volviéndose de pronto hacia mí y extendiendo un dedo acusador, exclamó: "¡Ahí está John Carter, príncipe de Helium!"

"¡Necio!", chilló Salensus Oll. "¡Necio! John Carter es un hombre blanco. Este sujeto es tan amarillo como yo. El rostro de John Carter es lampiño; Matai Shang me lo ha descrito. Este prisionero tiene una barba y un bigote tan grandes y negros como cualquiera de Okar. ¡Rápido, guardias, a los pozos con este maniático negro que quiere tirar su vida por una mala broma a costa de su soberano!"

"¡Alto!", gritó Thurid, y abalanzándose antes de que yo pudiera adivinar su intención, me agarró la barba y arrancó todo aquel postizo falso de mi rostro y mi cabeza, dejando al descubierto mi piel lampiña y curtida y mi pelo negro cortado al rape.

Al instante reinó el pandemónium en la sala de audiencias de Salensus Oll. Los guerreros avanzaron en tropel con las hojas desenvainadas, creyendo que yo pudiera estar tramando el asesinato del jeddak de jeddaks, mientras otros, por la curiosidad de ver a alguien cuyo nombre era conocido de polo a polo, se agolpaban tras sus compañeros.

Al revelarse mi identidad vi a Dejah Thoris ponerse en pie de un salto, con el asombro pintado en el rostro, y entonces, entre aquella masa de hombres armados, se abrió paso a la fuerza antes de que nadie pudiera impedirlo. Un instante nada más y estaba ante mí, con los brazos tendidos y los ojos llenos de la luz de su gran amor.

"¡John Carter! ¡John Carter!", exclamó mientras yo la estrechaba contra mi pecho, y entonces de repente supe por qué me había rechazado en el jardín, al pie de la torre.

¡Qué necio había sido! ¡Esperar que ella traspasara el maravilloso disfraz que me había fabricado el barbero de Marentina! No me había reconocido, eso era todo; y al ver una muestra de amor por parte de un desconocido, se sintió ofendida y justamente indignada. Sí, había sido un necio.

"¡Y eras tú", exclamó, "quien me hablaba desde la torre! ¿Cómo iba yo a imaginar que mi amado virginiano se ocultaba tras aquella barba feroz y aquella piel amarilla?"

Solía llamarme su virginiano como expresión de cariño, pues sabía que yo amaba el sonido de aquel hermoso nombre, mil veces más hermoso y sagrado en sus queridos labios, y al oírlo de nuevo tras todos aquellos largos años se me empañaron los ojos de lágrimas y la voz se me quebró de emoción.

Solo un instante estreché aquella querida figura contra mí, antes de que Salensus Oll, temblando de rabia y de celos, se abriera paso a empujones hasta nosotros.

"Prendan a ese hombre", gritó a sus guerreros, y cien manos despiadadas nos separaron a la fuerza.

Bien fue para los nobles de la corte de Okar que John Carter estuviera desarmado. Aun así, una docena de ellos sintió el peso de mis puños cerrados, y me había abierto paso a golpes hasta media escalinata que llevaba al trono al que Salensus Oll había arrastrado a Dejah Thoris, antes de que lograran detenerme.

Luego caí, luchando, bajo medio centenar de guerreros; pero antes de que me golpearan hasta dejarme sin sentido oí de labios de Dejah Thoris algo que hizo que todo mi sufrimiento valiera bien la pena.

De pie allí junto al gran tirano, que la aferraba del brazo, señaló hacia donde yo luchaba solo contra tan terrible desventaja.

"¿Crees, Salensus Oll", exclamó, "que la esposa de un hombre como él deshonraría jamás su memoria, aunque estuviera mil veces muerto, uniéndose a un mortal inferior? ¿Vive en mundo alguno otro como John Carter, príncipe de Helium? ¿Vive otro hombre capaz de abrirse paso luchando de un extremo a otro de un planeta belicoso, enfrentándose a fieras salvajes y a hordas de hombres salvajes, por el amor de una mujer?

"Yo, Dejah Thoris, princesa de Helium, soy suya. Él luchó por mí y me ganó. Si eres un hombre valiente, honrarás el valor que es el suyo, y no lo matarás. Hazlo esclavo si quieres, Salensus Oll; pero perdónale la vida. Prefiero ser esclava con un hombre como él antes que ser reina de Okar."

"Ni esclava ni reina dan órdenes a Salensus Oll", respondió el jeddak de jeddaks. "John Carter morirá de muerte natural en el Pozo de la Abundancia, y el día que muera Dejah Thoris se convertirá en mi reina."

No oí su respuesta, pues fue entonces cuando un golpe en la cabeza me hizo perder el sentido, y cuando lo recobré solo quedaba conmigo un puñado de guardias en la sala de audiencias. Al abrir los ojos me aguijonearon con las puntas de sus espadas y me ordenaron levantarme.

Luego me condujeron por largos corredores hasta un patio situado muy hacia el centro del palacio.

En el centro del patio había un pozo profundo, junto a cuyo borde aguardaban media docena de guardias más, esperándome. Uno de ellos llevaba en las manos una larga cuerda, que empezó a preparar cuando nos acercamos.

Habíamos llegado a unos cincuenta pies de aquellos hombres cuando sentí de pronto una extraña y rápida sensación de pinchazo en uno de mis dedos.

Por un momento me quedé perplejo ante aquella sensación extraña, y entonces me vino el recuerdo de aquello que en la tensión de mi aventura había olvidado por completo: el anillo que me había regalado el príncipe Talu de Marentina.

Al instante miré hacia el grupo al que nos acercábamos, al tiempo que me llevaba la mano izquierda a la frente, para que el anillo fuese visible a quien lo buscara. Simultáneamente uno de los guerreros que aguardaban levantó la mano izquierda, en apariencia para echarse el pelo hacia atrás, y en uno de sus dedos vi el duplicado de mi propio anillo.

Una rápida mirada de inteligencia se cruzó entre nosotros, tras la cual aparté los ojos del guerrero y no volví a mirarlo, por temor a despertar las sospechas de los okarianos. Cuando llegamos al borde del pozo vi que era muy hondo, y en seguida comprendí que pronto podría juzgar por mí mismo hasta qué profundidad se extendía por debajo de la superficie del patio, pues el que sostenía la cuerda me la pasó alrededor del cuerpo de tal modo que pudiera soltarse desde arriba en cualquier momento; y entonces, cuando todos los guerreros la asieron, me empujó hacia delante y caí en el abismo abierto.

Tras el primer tirón, al llegar al final de la cuerda que se había soltado para dejarme caer por debajo del borde del pozo, me bajaron con rapidez pero suavemente. En el instante anterior a la caída, mientras dos o tres de los hombres ayudaban a ajustarme la cuerda, uno de ellos había acercado la boca a mi mejilla, y en el breve intervalo antes de que me arrojaran al inhóspito agujero me susurró al oído una sola palabra:

"¡Valor!"

El pozo, que mi imaginación había pintado como un abismo sin fondo, resultó no tener más de cien pies de profundidad; pero como sus paredes estaban pulidas y lisas, lo mismo daba que hubieran sido mil pies, pues jamás podría esperar escapar sin ayuda del exterior.

Durante un día me dejaron en la oscuridad; y entonces, de manera bastante repentina, una luz brillante iluminó mi extraña celda. A esas alturas tenía ya un hambre y una sed razonables, pues no había probado comida ni bebida desde el día anterior a mi encierro.

Para mi asombro, descubrí que las paredes del pozo, que había creído lisas, estaban recubiertas de estantes, sobre los cuales había los más deliciosos manjares y bebidas refrescantes que Okar podía ofrecer.

Con una exclamación de deleite me abalancé para probar algo de aquella bienvenida comida, pero antes de alcanzarla la luz se apagó y, aunque anduve a tientas por la estancia, mis manos no tocaron nada más que la pared lisa y dura que había palpado en mi primer reconocimiento de la prisión.

De inmediato los tormentos del hambre y la sed empezaron a asaltarme. Donde antes solo había sentido un leve deseo de comida y bebida, ahora sufría de veras por su falta, y todo por la visión atormentadora que había tenido de comida casi al alcance de mi mano.

Una vez más la oscuridad y el silencio me envolvieron, un silencio roto únicamente por una sola risa burlona.

Durante otro día nada ocurrió que rompiera la monotonía de mi cautiverio ni aliviara el sufrimiento provocado por el hambre y la sed. Poco a poco las punzadas se volvieron menos agudas, a medida que el padecimiento embotaba la actividad de ciertos nervios; y entonces la luz se encendió de nuevo, y ante mí apareció una hilera de platos nuevos y tentadores, con grandes botellas de agua clara y jarras de vino refrescante, en cuyo exterior asomaba el sudor frío de la condensación.

De nuevo, con la locura de hambre de una fiera salvaje, me abalancé para agarrar aquellos platos tentadores; pero, como antes, la luz se apagó y me detuve en seco contra una pared dura.

Entonces la risa burlona resonó por segunda vez.

¡El Pozo de la Abundancia!

¡Ah, qué mente cruel debía de haber ideado esta exquisita y diabólica tortura! Día tras día se repetía lo mismo, hasta que estuve al borde de la locura; y entonces, como había hecho en los pozos de los warhoons, aferré de nuevo con firmeza mi razón y la obligué a volver a los cauces de la cordura.

A fuerza de pura voluntad recobré el dominio sobre mi tambaleante mente, y con tal éxito que la vez siguiente que apareció la luz me quedé del todo quieto y contemplé con indiferencia la comida fresca y tentadora casi a mi alcance. Me alegré de haberlo hecho, pues me dio la ocasión de resolver el aparente misterio de aquellos banquetes que se desvanecían.

Como no hice ademán de alcanzar la comida, los torturadores dejaron la luz encendida con la esperanza de que al fin no pudiera contenerme más y les diera el delicioso placer que habían disfrutado con mis anteriores y vanos intentos de conseguirla.

Y mientras estaba sentado escudriñando los estantes cargados, no tardé en ver cómo se lograba el truco, y era tan sencillo que me extrañó no haberlo adivinado antes. La pared de mi prisión era del cristal más transparente; tras el cristal estaban las tentadoras viandas.

Al cabo de casi una hora la luz se apagó, pero esta vez no hubo risa burlona, al menos no por parte de mis atormentadores; pero yo, para saldar cuentas con ellos, solté una risa queda que nadie confundiría con la carcajada de un loco.

Pasaron nueve días, y yo estaba débil de hambre y de sed, pero ya no sufría; eso había quedado atrás. Entonces, a través de la oscuridad de arriba, un pequeño paquete cayó al suelo a mi lado.

Con indiferencia lo busqué a tientas, creyendo que era solo algún nuevo invento de mis carceleros para aumentar mis sufrimientos.

Al fin lo encontré: un diminuto paquete envuelto en papel, atado al extremo de una cuerda recia y delgada. Al abrirlo, unas cuantas pastillas cayeron al suelo. Al recogerlas, palpándolas y oliéndolas, descubrí que eran tabletas de alimento concentrado como las que son bastante comunes en todas partes de Barsoom.

¡Veneno!, pensé.

Bueno, ¿y qué? ¿Por qué no poner fin a mi miseria ahora, en lugar de arrastrar unos cuantos días más de desdicha en este oscuro pozo? Despacio me llevé una de las pequeñas pastillas a los labios.

"¡Adiós, mi Dejah Thoris!", susurré. "He vivido por ti y he luchado por ti, y ahora se cumplirá mi siguiente deseo más querido, pues moriré por ti", y, tomando el bocado en la boca, lo devoré.

Una a una las comí todas, y nada me supo jamás mejor que aquellos minúsculos trozos de alimento, en cuyo interior sabía que debían de ocultarse las semillas de la muerte, quizá de alguna muerte horrenda y atormentadora.

Mientras estaba sentado tranquilamente en el suelo de mi prisión, esperando el fin, mis dedos por casualidad tocaron el trozo de papel en que habían venido envueltas las cosas; y mientras jugueteaba distraído con él, con la mente vagando muy atrás en el pasado, para revivir por unos breves instantes, antes de morir, algunos de los muchos momentos felices de una vida larga y feliz, me di cuenta de unas extrañas protuberancias sobre la lisa superficie de aquella sustancia parecida al pergamino que tenía en las manos.

Durante un tiempo no tuvieron para mi mente ningún significado especial; solo me extrañaba un poco que estuvieran allí; pero al fin parecieron cobrar forma, y entonces comprendí que había de ellas una sola línea, como una escritura.

Ahora, con mayor interés, mis dedos las recorrieron una y otra vez. Había cuatro combinaciones separadas y distintas de líneas en relieve. ¿Sería que eran cuatro palabras, y que estaban destinadas a transmitirme un mensaje?

Cuanto más lo pensaba, más me exaltaba, hasta que mis dedos corrían como locos de un lado a otro sobre aquellas desconcertantes colinas y valles diminutos de aquel trozo de papel.

Pero no logré sacar nada en claro, y al final decidí que era mi propia precipitación la que me impedía resolver el misterio. Entonces me lo tomé más despacio. Una y otra vez mi índice recorrió la primera de aquellas cuatro combinaciones.

La escritura marciana es más bien difícil de explicar a un hombre de la Tierra; es algo así como un cruce entre la taquigrafía y la escritura pictográfica, y es una lengua enteramente distinta de la lengua hablada de Marte.

En Barsoom no hay más que una sola lengua oral.

Hoy la hablan todas las razas y naciones, igual que al comienzo de la vida humana en Barsoom. Ha crecido con el crecimiento del saber y de los logros científicos del planeta, pero es algo tan ingenioso que las palabras nuevas para expresar pensamientos nuevos o describir condiciones o descubrimientos nuevos se forman por sí solas; ninguna otra palabra podría explicar aquello para lo que se requiere una palabra nueva, salvo la palabra que naturalmente le corresponde, y así, por muy alejadas que estén dos naciones o razas, sus lenguas habladas son idénticas.

No así, en cambio, sus lenguas escritas. No hay dos naciones que tengan la misma lengua escrita, y a menudo ciudades de una misma nación tienen una lengua escrita que difiere en gran medida de la de la nación a la que pertenecen.

Así fue como los signos del papel, si en realidad eran palabras, me tuvieron perplejo durante un tiempo; pero al fin descifré el primero.

Era "valor", y estaba escrito en las letras de Marentina.

¡Valor!

Esa era la palabra que el guardia amarillo me había susurrado al oído cuando estaba al borde del Pozo de la Abundancia.

El mensaje debía de ser suyo, y yo sabía que él era un amigo.

Con renovada esperanza dediqué todas mis energías a descifrar el resto del mensaje, y al fin el éxito recompensó mi empeño: había leído las cuatro palabras:

"¡Valor! Sigue la cuerda."