In Durance

Los albergues públicos de Barsoom, he comprobado, varían muy poco. No hay intimidad salvo para los matrimonios.

A los hombres sin sus esposas se los conduce a una gran sala, cuyo suelo suele ser de mármol blanco o vidrio grueso, mantenido con escrupulosa limpieza. Aquí hay muchas plataformas pequeñas y elevadas para las sedas y pieles de dormir del huésped, y si él no tiene ninguna limpia, se le proporcionan otras nuevas por una módica tarifa.

Una vez que las pertenencias de un hombre han sido depositadas sobre una de estas plataformas, él es huésped de la casa, y esa plataforma le pertenece hasta que se marcha. Nadie perturbará ni tocará sus pertenencias, pues en Marte no hay ladrones.

Como el asesinato es lo único que hay que temer, los propietarios de los albergues proporcionan guardias armados que van y vienen por los dormitorios día y noche. El número de guardias y la suntuosidad de sus atavíos suelen indicar la categoría del establecimiento.

En estas casas no se sirven comidas, pero por lo general hay un comedor público contiguo. Los baños están conectados con los dormitorios, y a cada huésped se le exige bañarse a diario o abandonar el establecimiento.

Por lo común, en un segundo o tercer piso hay un gran dormitorio para las huéspedes solteras, pero sus instalaciones no difieren sustancialmente de la sala ocupada por los hombres. Los guardias que vigilan a las mujeres permanecen en el corredor, fuera del dormitorio, mientras que esclavas van y vienen entre las durmientes del interior, listas para avisar a los guerreros si se requiere su presencia.

Me sorprendió notar que todos los guardias del hotel en que nos habíamos detenido eran hombres rojos, y al preguntarle a uno de ellos me enteré de que eran esclavos comprados al gobierno por los propietarios de los hoteles. El hombre cuyo puesto estaba más allá de mi plataforma había sido comandante de la armada de una gran nación marciana; pero el destino había llevado su nave insignia más allá de la barrera de hielo, hasta el radio de acción del pilar magnético, y ahora, desde hacía muchos tediosos años, era esclavo de los hombres amarillos.

Me contó que príncipes, jeds e incluso jeddaks del mundo exterior figuraban entre los sirvientes que atendían a la raza amarilla; pero cuando le pregunté si sabía algo de la suerte de Mors Kajak o Tardos Mors, negó con la cabeza, diciendo que nunca había oído que estuvieran presos aquí, aunque conocía muy bien la reputación y la fama que ostentaban en el mundo exterior.

Tampoco había oído rumor alguno de la llegada del Padre de los therns ni del dator negro de los Primeros Nacidos, pero se apresuró a explicar que poco sabía de lo que ocurría dentro del palacio. Pude ver que le extrañaba no poco que un hombre amarillo fuese tan curioso acerca de ciertos prisioneros rojos de más allá de la barrera de hielo, y que yo ignorara tanto las costumbres y las condiciones de mi propia raza.

De hecho, había olvidado mi disfraz al descubrir a un hombre rojo patrullando ante mi plataforma; pero su creciente expresión de sorpresa me advirtió a tiempo, pues no tenía intención de revelar mi identidad a nadie a menos que de ello pudiera salir algún bien, y no veía todavía cómo este pobre hombre podía serme útil, aunque abrigaba la idea de que más adelante quizá yo fuera el medio de servirlo a él y a todos los demás millares de prisioneros que cumplen los mandatos de sus severos amos en Kadabra.

Thuvan Dihn y yo comentamos nuestros planes mientras aquella noche estábamos sentados juntos entre nuestras sedas y pieles de dormir, en medio de los cientos de hombres amarillos que ocupaban la sala con nosotros. Hablábamos en susurros bajos, pero, como eso no es más que lo que la cortesía exige en un dormitorio público, no despertamos ninguna sospecha.

Al fin, resolviendo que todo no eran sino vanas especulaciones hasta que tuviéramos ocasión de explorar la ciudad e intentar llevar a cabo el plan que Talu había sugerido, nos dimos las buenas noches y nos dispusimos a dormir.

Tras desayunar a la mañana siguiente, salimos a conocer Kadabra, y como, por la generosidad del príncipe de Marentina, estábamos bien provistos del dinero corriente en Okar, compramos un hermoso deslizador terrestre. Como habíamos aprendido a conducirlos en Marentina, pasamos un día delicioso y provechoso explorando la ciudad, y a última hora de la tarde, a la hora en que Talu nos había dicho que encontraríamos a los funcionarios del gobierno en sus despachos, nos detuvimos ante un magnífico edificio en la plaza, frente a los jardines reales y al palacio.

Allí entramos con audacia, pasando ante el guardia armado de la puerta, y en el interior nos recibió un esclavo rojo que preguntó qué deseábamos.

"Dile a Sorav, tu amo, que dos guerreros de Illall desean entrar al servicio de la guardia del palacio", dije.

Sorav, nos había dicho Talu, era el comandante de las fuerzas del palacio, y como los hombres de las ciudades más lejanas de Okar —y especialmente de Illall— tenían menos probabilidad de estar contaminados por el germen de la intriga que durante años había infectado la casa de Salensus Oll, estaba seguro de que se nos recibiría bien y de que se nos harían pocas preguntas.

Nos había instruido con la información general que juzgaba necesaria para que superáramos la inspección de Sorav, tras lo cual tendríamos que someternos a un examen ulterior ante Salensus Oll, para que este determinara nuestra aptitud física y nuestra destreza como guerreros.

La escasa experiencia que teníamos con la extraña espada ganchuda del hombre amarillo y su escudo en forma de copa hacía bastante improbable que ninguno de los dos superara esta prueba final, pero existía la posibilidad de que nos alojaran en el palacio de Salensus Oll durante varios días tras ser aceptados por Sorav, antes de que el Jeddak de Jeddaks hallara tiempo para someternos a la prueba definitiva.

Tras una espera de varios minutos en una antesala, se nos hizo pasar al despacho privado de Sorav, donde nos saludó cortésmente este oficial de aspecto feroz y barba negra. Nos preguntó nuestros nombres y rangos en nuestra propia ciudad, y habiendo recibido respuestas que evidentemente le satisficieron, nos planteó ciertas preguntas que Talu había previsto y para las cuales nos había preparado.

La entrevista no puede haber durado más de diez minutos cuando Sorav llamó a un ayudante, al que ordenó registrarnos como era debido y escoltarnos luego a los aposentos del palacio reservados a los aspirantes a la guardia del palacio.

El ayudante nos llevó primero a su propio despacho, donde nos midió, pesó y fotografió al mismo tiempo con una máquina ingeniosamente ideada para tal fin, reproduciéndose al instante cinco copias en cinco oficinas distintas del gobierno, dos de ellas situadas en otras ciudades a millas de distancia. Luego nos condujo por los terrenos del palacio hasta el cuerpo de guardia principal, donde nos entregó al oficial al mando.

Este individuo nos interrogó de nuevo brevemente y por fin envió a un soldado a guiarnos hasta nuestros aposentos. Los encontramos situados en el segundo piso del palacio, en una torre semiadosada en la parte trasera del edificio.

Cuando le preguntamos a nuestro guía por qué nos alojaban tan lejos del cuerpo de guardia, respondió que la costumbre de los miembros veteranos de la guardia de buscar pendencia a los aspirantes para probar su temple había causado tantas muertes que resultaba difícil mantener la guardia con sus efectivos completos mientras esa costumbre prevaleciera. Por eso Salensus Oll había apartado estos aposentos para los aspirantes, y aquí quedaban bien encerrados frente al peligro de un ataque de los miembros de la guardia.

Esta noticia inoportuna puso un freno súbito a todos nuestros bien trazados planes, pues significaba que seríamos prácticamente prisioneros en el palacio de Salensus Oll hasta el momento en que él tuviera a bien hacernos el examen final de aptitud.

Como era precisamente en ese intervalo en el que habíamos contado con lograr tanto en nuestra búsqueda de Dejah Thoris y Thuvia de Ptarth, nuestro disgusto fue infinito cuando oímos chasquear la gran cerradura a espaldas de nuestro guía, que se había marchado tras hacernos entrar en las estancias que íbamos a ocupar.

Con un gesto agrio me volví hacia Thuvan Dihn. Mi compañero se limitó a menear la cabeza, desconsolado, y se acercó a una de las ventanas del extremo opuesto de la estancia.

Apenas había mirado más allá de ellas cuando me llamó en un tono de excitación y sorpresa contenidas. En un instante estuve a su lado.

"¡Mira!", dijo Thuvan Dihn, señalando hacia el patio de abajo.

Cuando mis ojos siguieron la dirección indicada, vi a dos mujeres que iban y venían por un jardín cercado.

En ese mismo instante las reconocí: ¡eran Dejah Thoris y Thuvia de Ptarth!

Allí estaban aquellas a quienes había seguido de un polo a otro, a lo largo de todo un mundo. Solo diez pies de espacio y unas cuantas barras de metal me separaban de ellas.

Con un grito atraje su atención, y cuando Dejah Thoris alzó la mirada de lleno hacia mis ojos, hice el signo de amor que los hombres de Barsoom hacen a sus mujeres.

Para mi asombro y horror, alzó la cabeza con altivez, y mientras un gesto de absoluto desprecio tocaba sus facciones finamente cinceladas, me dio por completo la espalda. Mi cuerpo está cubierto por las cicatrices de mil combates, pero nunca en toda mi larga vida he sufrido tal angustia por una herida, porque esta vez el acero de la mirada de una mujer había entrado en mi corazón.

Con un gemido me aparté y hundí el rostro entre los brazos. Oí a Thuvan Dihn llamar en voz alta a Thuvia, pero un instante después su exclamación de sorpresa reveló que también él había sido rechazado por su propia hija.

"Ni siquiera quieren escuchar", me gritó. "Se han tapado los oídos con las manos y se han ido al otro extremo del jardín. ¿Habías oído alguna vez semejante locura, John Carter? Las dos deben de estar hechizadas."

Al poco reuní el valor para volver a la ventana, pues aunque ella me desdeñaba yo la amaba, y no podía apartar los ojos del deleite de contemplar su divino rostro y su figura; pero cuando me vio mirándola, de nuevo me dio la espalda.

No sabía ya qué pensar para explicarme sus extrañas acciones, y que Thuvia también se hubiera vuelto contra su padre parecía increíble. ¿Sería que mi incomparable princesa seguía aferrada a la horrenda fe de la que yo había rescatado a su mundo? ¿Sería que me miraba con aborrecimiento y desprecio porque yo había regresado del Valle Dor, o porque había profanado los templos y las personas de los sagrados therns?

A ninguna otra cosa podía atribuir su extraño comportamiento, y sin embargo parecía muy poco posible que tal fuera el caso, pues el amor de Dejah Thoris por John Carter había sido un amor grande y maravilloso, muy por encima de distinciones de raza, credo o religión.

Mientras contemplaba con pesar la nuca de su altiva y regia cabeza, se abrió una puerta en el extremo opuesto del jardín y entró un hombre. Al hacerlo, se volvió y deslizó algo en la mano del guardia amarillo que quedaba tras la puerta, y la distancia no era tan grande como para que yo no viera que entre ellos había pasado dinero.

Al instante supe que este recién llegado había entrado en el jardín sobornando. Luego se volvió en dirección a las dos mujeres, y vi que no era otro que Thurid, el dator negro de los Primeros Nacidos.

Se acercó bastante a ellas antes de hablar, y cuando se volvieron al sonido de su voz, vi que Dejah Thoris se retraía ante él.

Había una mueca repugnante en su rostro cuando se acercó más a ella y volvió a hablar. Yo no pude oír sus palabras, pero la respuesta de ella me llegó con claridad.

"La nieta de Tardos Mors siempre puede morir", dijo, "pero jamás podría vivir al precio que tú mencionas."

Entonces vi al canalla negro hincarse de rodillas junto a ella, arrastrándose casi por el suelo, suplicándole. Solo me llegó parte de lo que dijo, pues aunque evidentemente estaba dominado por la fuerza de la pasión y la agitación, resultaba igual de claro que no se atrevía a alzar la voz por temor a ser descubierto.

"Yo te salvaría de Matai Shang", le oí decir. "Ya conoces el destino que te aguarda en sus manos. ¿No me elegirías a mí antes que al otro?"

"No elegiría a ninguno", replicó Dejah Thoris, "aun cuando fuera libre de elegir, que bien sabes que no lo soy."

"¡Sí que eres libre!", exclamó. "John Carter, príncipe de Helium, ha muerto."

"Sé muy bien que no; pero aunque hubiera muerto, y me viera forzada a elegir otro compañero, antes escogería a un hombre planta o a un gran simio blanco que a Matai Shang o a ti, calot negro", respondió ella con una mueca de desprecio.

De pronto la bestia perversa perdió por completo el dominio de sí, y con un vil juramento se lanzó sobre la esbelta mujer, aferrando su tierna garganta con su bruta zarpa. Thuvia gritó y saltó a socorrer a su compañera de prisión, y en ese mismo instante también yo enloquecí, y arrancando las barras que cruzaban mi ventana las saqué de sus encajes como si fueran mero alambre de cobre.

Lanzándome por la abertura, alcancé el jardín, a solo cien pies de donde el negro le arrancaba la vida a mi Dejah Thoris, y de un solo gran salto caí sobre él. No dije palabra alguna al arrancar sus dedos mancilladores de aquella hermosa garganta, ni proferí sonido alguno al arrojarlo a veinte pies de mí.

Echando espuma de rabia, Thurid se puso en pie y cargó contra mí como un toro enloquecido.

"Hombre amarillo", chilló, "no sabías sobre quién habías puesto tus viles manos, pero antes de que acabe contigo sabrás bien lo que significa ofender a la persona de un Primer Nacido."

Entonces se abalanzó sobre mí, buscando mi garganta, y exactamente como había hecho aquel día en el patio del Templo de Issus lo hice aquí, en el jardín del palacio de Salensus Oll. Me agaché bajo sus brazos extendidos, y cuando pasó de largo por el impulso, le planté un tremendo derechazo en un lado de la mandíbula.

Justo como había hecho en aquella otra ocasión lo hizo ahora. Como una peonza giró en redondo, le flaquearon las rodillas y se desplomó en el suelo a mis pies. Entonces oí una voz detrás de mí.

Era la voz grave y autoritaria que distingue al que gobierna a los hombres, y cuando me volví para encarar la resplandeciente figura de un gigantesco hombre amarillo, no necesité preguntar para saber que era Salensus Oll. A su derecha estaba Matai Shang, y detrás de ellos una veintena de guardias.

"¿Quién eres", exclamó, "y qué significa esta intromisión en el recinto del jardín de las mujeres? No recuerdo tu rostro. ¿Cómo has llegado aquí?"

De no ser por sus últimas palabras, habría olvidado por completo mi disfraz y le habría dicho sin rodeos que yo era John Carter, príncipe de Helium; pero su pregunta me devolvió a mí mismo. Señalé las barras arrancadas de la ventana de arriba.

"Soy un aspirante a la guardia del palacio", dije, "y desde aquella ventana de la torre donde estaba confinado esperando la prueba final de aptitud vi a este bruto atacar a... a esta mujer. No podía quedarme de brazos cruzados, oh Jeddak, y ver que tal cosa se hacía dentro de los propios terrenos del palacio, y aun así sentirme digno de servir y guardar tu regia persona."

Evidentemente había causado impresión en el gobernante de Okar con mis buenas palabras, y cuando se volvió hacia Dejah Thoris y Thuvia de Ptarth, y ambas corroboraron mis declaraciones, las cosas empezaron a pintar bastante mal para Thurid.

Vi el feo destello en los malvados ojos de Matai Shang mientras Dejah Thoris relataba todo lo que había pasado entre Thurid y ella, y cuando llegó a la parte que trataba de mi intervención contra el dator de los Primeros Nacidos, su gratitud fue bien patente, aunque por sus ojos pude ver que algo la desconcertaba de manera extraña.

No me extrañaba su actitud hacia mí en presencia de otros; pero que me hubiera repudiado cuando ella y Thuvia eran las únicas ocupantes del jardín seguía hiriéndome profundamente.

Mientras proseguía el interrogatorio, lancé una mirada a Thurid y lo sorprendí observándome con los ojos muy abiertos y llenos de asombro, y luego, de pronto, se rió de lleno en mi cara.

Un momento después, Salensus Oll se volvió hacia el negro.

"¿Qué tienes que decir para explicar estos cargos?", preguntó con voz grave y terrible. "¿Osas aspirar a una a quien el Padre de los therns ha elegido, a una que hasta podría ser una consorte digna para el propio Jeddak de Jeddaks?"

Y entonces el tirano de barba negra se volvió y lanzó una súbita mirada codiciosa sobre Dejah Thoris, como si con aquellas palabras un nuevo pensamiento y un nuevo deseo hubieran brotado en su mente y en su pecho.

Thurid había estado a punto de responder y, con una sonrisa maliciosa en el rostro, apuntaba hacia mí con un dedo acusador, cuando las palabras de Salensus Oll y la expresión de su cara lo interrumpieron en seco.

Una mirada astuta se deslizó en sus ojos, y supe por la expresión de su cara que sus siguientes palabras no eran las que había pensado pronunciar.

"Oh Poderosísimo de los Jeddaks", dijo, "el hombre y las mujeres no dicen la verdad. Este sujeto había entrado en el jardín para ayudarlas a escapar. Yo estaba más allá y alcancé a oír su conversación, y cuando entré, la mujer gritó y el hombre se lanzó sobre mí y me habría matado.

"¿Qué sabes de este hombre? Es un desconocido para ti, y me atrevo a decir que hallarás en él a un enemigo y a un espía. Que se lo someta a juicio a él, Salensus Oll, y no a tu amigo y huésped, Thurid, dator de los Primeros Nacidos."

Salensus Oll pareció perplejo. Se volvió de nuevo y miró a Dejah Thoris, y entonces Thurid se acercó bastante a él y le susurró algo al oído; el qué, no lo sé.

Al poco, el gobernante amarillo se volvió hacia uno de sus oficiales.

"Cuida de que este hombre quede bien confinado hasta que tengamos tiempo de ahondar en este asunto", ordenó, "y como las barras por sí solas parecen insuficientes para sujetarlo, que se añadan cadenas."

Luego se volvió y salió del jardín, llevándose consigo a Dejah Thoris, con la mano puesta en el hombro de ella. Thurid y Matai Shang se marcharon también, y al llegar a la puerta el negro se volvió y volvió a reírse en voz alta en mi cara.

¿Qué podía significar aquel súbito cambio suyo hacia mí? ¿Sospechaba acaso mi verdadera identidad? Debía de ser eso, y lo que me había delatado era la treta y el golpe que lo habían derribado por segunda vez.

Mientras los guardias me arrastraban, mi corazón estaba en verdad muy triste y amargo, pues ahora, a los dos enemigos implacables que la habían acosado durante tanto tiempo, se sumaba otro más y más poderoso, ya que no habría sido más que un necio si no hubiera reconocido el súbito amor por Dejah Thoris que acababa de nacer en el terrible pecho de Salensus Oll, Jeddak de Jeddaks, gobernante de Okar.