I Find Dejah

El mayordomo mayor a quien me presenté había recibido instrucciones de apostarme cerca de la persona del jeddak, que, en tiempo de guerra, corre siempre gran peligro de ser asesinado, pues la regla de que en la guerra todo vale parece constituir la ética entera del conflicto marciano.

Por eso me condujo de inmediato a la estancia en la que se hallaba entonces Than Kosis. El soberano estaba enfrascado en conversación con su hijo, Sab Than, y varios cortesanos de su casa, y no advirtió mi entrada.

Las paredes de la estancia estaban por completo cubiertas de espléndidos tapices que ocultaban cualquier ventana o puerta que pudiera haberlas atravesado. La sala se iluminaba con rayos de sol aprisionados entre el techo propiamente dicho y lo que parecía un falso techo de vidrio esmerilado unos pocos centímetros más abajo.

Mi guía apartó uno de los tapices, dejando al descubierto un pasadizo que rodeaba la sala, entre los cortinajes y las paredes de la cámara. Dentro de ese pasadizo debía permanecer, dijo, mientras Than Kosis estuviera en la estancia. Cuando él saliera, yo debía seguirlo. Mi único deber era proteger al soberano y mantenerme oculto en lo posible. Se me relevaría al cabo de cuatro horas. Entonces el mayordomo mayor me dejó.

Los tapices eran de un tejido extraño que por una cara daba la apariencia de recia solidez, pero desde mi escondite yo podía percibir todo lo que ocurría en la sala con la misma facilidad que si no hubiera cortina alguna de por medio.

Apenas había ganado mi puesto cuando el tapiz del extremo opuesto de la cámara se abrió y entraron cuatro soldados de La Guardia, rodeando a una figura femenina. Al acercarse a Than Kosis los soldados se apartaron a uno y otro lado, y allí, de pie ante el jeddak y a menos de diez pies de mí, su hermoso rostro radiante de sonrisas, estaba Dejah Thoris.

Sab Than, príncipe de Zodanga, se adelantó a recibirla, y de la mano se acercaron al jeddak. Than Kosis alzó la vista sorprendido y, levantándose, la saludó.

"¿A qué extraño capricho debo esta visita de la princesa de Helium, que, hace dos días, con rara consideración hacia mi orgullo, me aseguró que preferiría a Tal Hajus, el thark verde, antes que a mi hijo?"

Dejah Thoris solo sonrió aún más y, con los pícaros hoyuelos jugueteando en las comisuras de la boca, respondió:

"Desde el principio de los tiempos en Barsoom ha sido prerrogativa de la mujer cambiar de opinión a su antojo y disimular en asuntos que atañen a su corazón. Eso lo perdonarás, Than Kosis, como lo ha perdonado tu hijo. Hace dos días no estaba segura de su amor por mí, pero ahora lo estoy, y he venido a suplicarte que olvides mis palabras precipitadas y que aceptes la seguridad, de parte de la princesa de Helium, de que cuando llegue el momento se casará con Sab Than, príncipe de Zodanga."

"Me alegra que así lo hayas decidido", replicó Than Kosis. "Lejos está de mi deseo llevar más adelante la guerra contra el pueblo de Helium, y tu promesa quedará registrada y de inmediato se emitirá una proclama a mi pueblo."

"Sería mejor, Than Kosis", interrumpió Dejah Thoris, "que la proclama esperase al fin de esta guerra. Resultaría en verdad extraño para mi pueblo y para el tuyo que la princesa de Helium se entregara al enemigo de su país en plena hostilidad."

"¿No puede acabarse la guerra de inmediato?", habló Sab Than. "No hace falta más que la palabra de Than Kosis para traer la paz. Dila, padre mío, di la palabra que apresure mi felicidad y ponga fin a esta contienda impopular."

"Ya veremos", replicó Than Kosis, "cómo recibe el pueblo de Helium la paz. Al menos se la ofreceré."

Dejah Thoris, tras unas pocas palabras, se volvió y salió de la estancia, todavía seguida por sus guardias.

Así quedó el edificio de mi breve sueño de felicidad estrellado, hecho pedazos, contra el suelo de la realidad. La mujer por quien había ofrecido mi vida, y de cuyos labios tan poco antes había oído una declaración de amor hacia mí, había olvidado a la ligera mi existencia misma y, sonriendo, se había entregado al hijo del enemigo más odiado de su pueblo.

Aunque lo había oído con mis propios oídos, no podía creerlo. Debía buscar sus aposentos y obligarla a repetirme la cruel verdad a solas antes de convencerme, y por eso abandoné mi puesto y me apresuré por el pasadizo tras los tapices hacia la puerta por la que ella había salido de la cámara. Escurriéndome en silencio por aquella abertura, descubrí un laberinto de corredores sinuosos, que se ramificaban y torcían en todas direcciones.

Recorriendo a la carrera primero uno y luego otro, pronto me perdí sin remedio y estaba de pie, jadeando, contra un muro lateral, cuando oí voces cerca de mí. Al parecer venían del lado opuesto del tabique en el que me apoyaba y en seguida distinguí el timbre de Dejah Thoris. No alcanzaba a oír las palabras, pero sabía que no podía equivocarme de ninguna manera con aquella voz.

Avanzando unos pasos descubrí otro pasillo al final del cual había una puerta. Caminando resueltamente hacia delante entré en la sala, solo para encontrarme en una pequeña antecámara en la que estaban los cuatro guardias que la habían acompañado. Uno de ellos se levantó al instante y me abordó, preguntando cuál era mi asunto.

"Vengo de parte de Than Kosis", respondí, "y deseo hablar en privado con Dejah Thoris, princesa de Helium."

"¿Y su orden?", preguntó el sujeto.

No sabía a qué se refería, pero respondí que era miembro de La Guardia y, sin esperar contestación suya, avancé a grandes zancadas hacia la puerta opuesta de la antecámara, detrás de la cual oía conversar a Dejah Thoris.

Pero mi entrada no iba a lograrse con tanta facilidad. El guardia se plantó delante de mí, diciendo:

"Nadie viene de parte de Than Kosis sin traer una orden o la contraseña. Ha de darme una u otra antes de poder pasar."

"La única orden que necesito, amigo mío, para entrar donde me plazca, cuelga de mi costado", contesté, dando unos golpecitos a mi espadón; "¿me deja pasar en paz o no?"

Por toda respuesta desenvainó su propia espada, llamando a los otros para que se le unieran, y así los cuatro se plantaron, con las armas desnudas, cerrándome el paso.

"Usted no está aquí por orden de Than Kosis", gritó el que me había hablado primero, "y no solo no entrará en los aposentos de la princesa de Helium, sino que volverá ante Than Kosis bajo custodia para explicar esta temeridad injustificada. Suelte la espada; no puede esperar vencer a cuatro de nosotros", añadió con una sonrisa torva.

Mi respuesta fue una estocada rápida que me dejó con solo tres adversarios, y puedo asegurarles que eran dignos de mi acero. En un instante me tenían acorralado contra la pared, luchando por mi vida. Poco a poco me abrí camino hacia un rincón de la sala donde podía obligarlos a venir a mí de uno en uno, y así peleamos más de veinte minutos; el chocar del acero contra el acero producía un verdadero pandemonio en la salita.

El ruido había traído a Dejah Thoris a la puerta de su aposento, y allí permaneció durante toda la refriega, con Sola a su espalda atisbando por encima de su hombro. Tenía el rostro rígido e inexpresivo, y supe que no me reconocía, ni ella ni Sola.

Al fin un tajo afortunado derribó a un segundo guardia y entonces, con solo dos frente a mí, cambié de táctica y me lancé sobre ellos al modo de pelear que me había dado más de una victoria. El tercero cayó a los diez segundos del segundo, y el último yacía muerto sobre el suelo ensangrentado unos instantes después. Eran hombres valientes y nobles combatientes, y me apenó verme obligado a matarlos, pero de buen grado habría despoblado todo Barsoom si no hubiera podido llegar de otro modo al lado de mi Dejah Thoris.

Envainando mi ensangrentada hoja, avancé hacia mi princesa marciana, que seguía de pie mirándome muda, sin señal de reconocerme.

"¿Quién eres, zodangano?", susurró. "¿Otro enemigo que viene a atormentarme en mi desdicha?"

"Soy un amigo", respondí, "un amigo antaño querido."

"Ningún amigo de la princesa de Helium lleva ese metal", replicó, "y sin embargo, ¡esa voz! La he oído antes; no es... no puede ser... no, porque él está muerto."

"Y sin embargo lo es, princesa mía, nada menos que John Carter", dije. "¿No reconoces, aun bajo la pintura y el extraño metal, el corazón de tu jefe?"

Cuando me acerqué a ella, se inclinó hacia mí con las manos tendidas, pero al ir yo a tomarla en mis brazos retrocedió con un estremecimiento y un leve gemido de dolor.

"Demasiado tarde, demasiado tarde", se dolió. "Oh, jefe mío que fuiste, y a quien creí muerto, si hubieras regresado tan solo una breve hora antes... pero ahora es demasiado tarde, demasiado tarde."

"¿Qué quieres decir, Dejah Thoris?", exclamé. "¿Que no te habrías prometido al príncipe zodangano de haber sabido que yo vivía?"

"¿Crees, John Carter, que entregaría mi corazón a ti ayer y hoy a otro? Pensé que yacía enterrado con tus cenizas en las fosas de Warhoon, y por eso hoy he prometido mi cuerpo a otro para salvar a mi pueblo de la maldición de un ejército zodangano victorioso."

"Pero no estoy muerto, princesa mía. He venido a reclamarte, y todo Zodanga no puede impedirlo."

"Es demasiado tarde, John Carter, mi promesa está dada, y en Barsoom eso es definitivo. Las ceremonias que vienen después no son más que formalidades sin sentido. No hacen más cierto el hecho del matrimonio que el cortejo fúnebre de un jeddak vuelve a poner sobre él el sello de la muerte. Estoy tan casada como si ya lo estuviera, John Carter. Ya no puedes llamarme tu princesa. Ya no eres mi jefe."

"Poco sé de tus costumbres aquí en Barsoom, Dejah Thoris, pero sé que te amo, y si de veras sentías las últimas palabras que me dijiste aquel día, cuando las hordas de Warhoon se abalanzaban sobre nosotros, ningún otro hombre te reclamará jamás por esposa. Las sentías entonces, princesa mía, ¡y las sientes todavía! Di que es verdad."

"Las sentía, John Carter", susurró. "No puedo repetirlas ahora, pues me he entregado a otro. Ah, si tan solo hubieras conocido nuestras costumbres, amigo mío", continuó, medio para sí, "la promesa habría sido tuya hace largos meses, y podrías haberme reclamado ante todos los demás. Podría haber significado la caída de Helium, pero yo habría dado mi imperio por mi jefe thark."

Luego dijo en voz alta: "¿Recuerdas la noche en que me ofendiste? Me llamaste tu princesa sin haber pedido mi mano, y luego alardeaste de haber peleado por mí. No lo sabías, y no debí ofenderme; ahora lo veo. Pero no había nadie que te dijera lo que yo no podía: que en Barsoom hay dos clases de mujeres en las ciudades de los hombres rojos. Por una pelean para poder pedirla en matrimonio; por la otra clase pelean también, pero jamás piden su mano. Cuando un hombre ha ganado a una mujer puede tratarla de princesa, o con cualquiera de los varios términos que significan posesión. Habías peleado por mí, pero nunca me habías pedido en matrimonio, así que cuando me llamaste tu princesa, comprendes", vaciló, "me sentí herida, pero aun entonces, John Carter, no te rechacé, como debí haber hecho, hasta que lo empeoraste el doble al burlarte de mí con haberme ganado en combate."

"No necesito pedir ahora tu perdón, Dejah Thoris", exclamé. "Debes saber que mi falta fue de ignorancia de tus costumbres barsoomianas. Lo que dejé de hacer, por la creencia implícita de que mi petición sería presuntuosa e indeseada, lo hago ahora, Dejah Thoris; te pido que seas mi esposa, y por toda la sangre guerrera de Virginia que corre por mis venas, lo serás."

"No, John Carter, es inútil", exclamó, desesperada, "nunca podré ser tuya mientras Sab Than viva."

"Has firmado su sentencia de muerte, princesa mía... Sab Than muere."

"Tampoco eso", se apresuró a explicar. "No puedo casarme con el hombre que mate a mi esposo, aunque sea en defensa propia. Es costumbre. En Barsoom nos rige la costumbre. Es inútil, amigo mío. Debes soportar la pena conmigo. Eso al menos podemos compartir. Eso, y el recuerdo de los breves días entre los tharks. Ahora debes irte, y no volver a verme jamás. Adiós, jefe mío que fuiste."

Abatido y desalentado, me retiré de la sala, pero no del todo desanimado, ni admitiría que había perdido a Dejah Thoris hasta que la ceremonia se hubiese celebrado de veras.

Mientras erraba por los corredores, estaba tan absolutamente perdido en los laberintos de pasillos sinuosos como lo había estado antes de descubrir los aposentos de Dejah Thoris.

Sabía que mi única esperanza estaba en huir de la ciudad de Zodanga, pues el asunto de los cuatro guardias muertos tendría que aclararse, y como jamás podría llegar a mi puesto original sin un guía, la sospecha recaería sin duda sobre mí en cuanto se me descubriera vagando sin rumbo por el palacio.

Al poco di con una rampa en espiral que llevaba a un piso inferior, y la seguí hacia abajo varios pisos hasta llegar a la entrada de una gran estancia en la que había cierto número de guardias. Las paredes de esta sala estaban cubiertas de tapices transparentes tras los cuales me oculté sin que me sorprendieran.

La conversación de los guardias era trivial, y no me despertó ningún interés hasta que un oficial entró en la sala y ordenó a cuatro de los hombres relevar a la partida que custodiaba a la princesa de Helium. Ahora, lo sabía, mis apuros comenzarían de veras, y en efecto se me vinieron encima demasiado pronto, pues parecía que la escuadra apenas había salido del cuerpo de guardia cuando uno de ellos irrumpió de nuevo sin aliento, gritando que habían encontrado a sus cuatro camaradas degollados en la antecámara.

En un instante todo el palacio bullía de gente. Guardias, oficiales, cortesanos, sirvientes y esclavos corrían atropelladamente por los corredores y las estancias llevando mensajes y órdenes, y buscando rastros del asesino.

Esta era mi oportunidad y, por escasa que pareciera, la aproveché, pues cuando un grupo de soldados pasó presuroso ante mi escondite, me sumé detrás de ellos y los seguí por los laberintos del palacio hasta que, al cruzar un gran salón, vi la bendita luz del día entrar por una serie de ventanas más amplias.

Aquí dejé a mis guías y, escurriéndome hasta la ventana más cercana, busqué una vía de escape. Las ventanas daban a un gran balcón que dominaba una de las anchas avenidas de Zodanga. El suelo quedaba unos treinta pies más abajo, y a una distancia parecida del edificio se alzaba un muro de bien veinte pies de alto, construido de vidrio pulido de cosa de un pie de grosor. A un marciano rojo la fuga por ese camino le habría parecido imposible, pero a mí, con mi fuerza y agilidad terrestres, se me antojaba ya cumplida. Mi único temor era ser descubierto antes de que cayera la oscuridad, pues no podía dar el salto a plena luz del día mientras el patio de abajo y la avenida más allá estuvieran atestados de zodanganos.

En consecuencia busqué un escondite y al fin di con uno por casualidad, dentro de un enorme adorno colgante que pendía del techo del salón, a unos diez pies del suelo. Dentro de aquel amplio jarrón semejante a un cuenco salté con facilidad, y apenas me había acomodado en él cuando oí entrar en la estancia a un grupo de personas. El grupo se detuvo bajo mi escondite y pude oír con toda claridad cada una de sus palabras.

"Es obra de los heliumitas", dijo uno de los hombres.

"Sí, oh Jeddak, pero ¿cómo tuvieron acceso al palacio? Podría creer que, incluso con el diligente cuidado de tus guardias, un solo enemigo llegase a las cámaras interiores, pero cómo una fuerza de seis u ocho combatientes pudo hacerlo sin ser vista se me escapa. Pronto lo sabremos, no obstante, pues aquí llega el psicólogo real."

Otro hombre se unió entonces al grupo y, tras hacer sus saludos formales a su soberano, dijo:

"Oh poderoso Jeddak, es un relato extraño el que leo en las mentes muertas de tus fieles guardias. No fueron abatidos por varios combatientes, sino por un solo adversario."

Hizo una pausa para dejar que todo el peso de este anuncio impresionara a sus oyentes, y que apenas dieran crédito a su afirmación lo evidenció la impaciente exclamación de incredulidad que se escapó de los labios de Than Kosis.

"¿Qué clase de relato disparatado me traes, Notan?", exclamó.

"Es la verdad, mi Jeddak", replicó el psicólogo. "De hecho las impresiones estaban marcadas con fuerza en el cerebro de cada uno de los cuatro guardias. Su adversario era un hombre muy alto, que vestía el metal de uno de tus propios guardias, y su destreza en la lucha rayaba en lo prodigioso, pues peleó limpiamente contra los cuatro y los venció por su desbordante habilidad y su fuerza y resistencia sobrehumanas. Aunque llevaba el metal de Zodanga, mi Jeddak, jamás se vio antes a un hombre así en este ni en ningún otro país de Barsoom.

"La mente de la princesa de Helium, a quien he examinado e interrogado, fue para mí un vacío; posee un dominio perfecto, y no pude leer ni un ápice de ella. Dijo que presenció una parte del enfrentamiento, y que cuando miró había un solo hombre trabado con los guardias; un hombre a quien no recordaba haber visto nunca."

"¿Dónde está mi salvador de antaño?", habló otro del grupo, y reconocí la voz del primo de Than Kosis, a quien yo había rescatado de los guerreros verdes. "Por el metal de mi primer antepasado", prosiguió, "la descripción le encaja a la perfección, sobre todo en cuanto a su destreza en la lucha."

"¿Dónde está ese hombre?", gritó Than Kosis. "Que me lo traigan de inmediato. ¿Qué sabes de él, primo? Me resulta extraño, ahora que lo pienso, que hubiera semejante combatiente en Zodanga, de cuyo nombre, siquiera, ignorábamos todo hasta hoy. Y su nombre además, John Carter, ¡quién oyó jamás semejante nombre en Barsoom!"

Pronto llegó la noticia de que no se me hallaba por ninguna parte, ni en el palacio ni en mis antiguos alojamientos en los cuarteles del escuadrón de exploración aérea. A Kantos Kan lo habían encontrado e interrogado, pero no sabía nada de mi paradero, y en cuanto a mi pasado, les había dicho que sabía igual de poco, ya que solo hacía poco me había conocido durante nuestro cautiverio entre los warhoon.

"No le quiten el ojo a ese otro", ordenó Than Kosis. "También es un forastero y lo más seguro es que los dos procedan de Helium, y donde está uno, tarde o temprano hallaremos al otro. Cuadrupliquen la patrulla aérea, y que todo hombre que salga de la ciudad por aire o por tierra sea sometido al escrutinio más riguroso."

Otro mensajero entró entonces con la noticia de que yo seguía dentro de los muros del palacio.

"El retrato de toda persona que hoy ha entrado o salido de los terrenos del palacio se ha examinado con cuidado", concluyó el sujeto, "y ninguno se aproxima al retrato de este nuevo padwar de la guardia, salvo el que se registró de él en el momento en que entró."

"Entonces pronto lo tendremos", comentó Than Kosis satisfecho, "y entretanto iremos a los aposentos de la princesa de Helium y la interrogaremos acerca del asunto. Puede que sepa más de lo que se dignó revelarte, Notan. Vamos."

Salieron del salón y, como fuera había caído la oscuridad, me deslicé con ligereza de mi escondite y me apresuré al balcón. Pocos estaban a la vista, y escogiendo un momento en que nadie parecía cerca salté rápidamente a lo alto del muro de vidrio y de allí a la avenida más allá de los terrenos del palacio.