The Five Orange Pips

Cuando repaso mis notas y registros de los casos de Sherlock Holmes entre los años 82 y 90, me encuentro con tantos que presentan rasgos extraños e interesantes que no es tarea fácil saber cuáles escoger y cuáles dejar. Algunos, sin embargo, ya han cobrado publicidad a través de los periódicos, y otros no han ofrecido campo para esas cualidades peculiares que mi amigo poseía en tan alto grado, y que es el objeto de estos escritos ilustrar. Algunos, además, han desconcertado su destreza analítica y serían, como relatos, comienzos sin final, mientras que otros solo se han aclarado en parte, y tienen sus explicaciones fundadas más en la conjetura y la suposición que en esa prueba lógica absoluta que tan cara le era. Hay, sin embargo, uno de estos últimos que fue tan notable en sus detalles y tan sorprendente en sus resultados que me siento tentado a dar cuenta de él a pesar de que hay puntos relacionados con el caso que nunca han sido, y probablemente nunca serán, aclarados del todo.

El año 87 nos proporcionó una larga serie de casos de mayor o menor interés, de los cuales conservo los registros. Entre mis encabezamientos de esos doce meses encuentro una relación de la aventura de la Cámara Paradol, de la Sociedad de Mendigos Aficionados, que mantenía un club lujoso en el sótano de un almacén de muebles, de los hechos relacionados con la pérdida del velero británico Sophy Anderson, de las singulares aventuras de los Grice Paterson en la isla de Uffa, y por último del caso del envenenamiento de Camberwell. En este último, como se recordará, Sherlock Holmes pudo, dando cuerda al reloj del muerto, probar que se le había dado cuerda dos horas antes, y que por tanto el difunto se había acostado dentro de ese intervalo: una deducción que fue de la mayor importancia para aclarar el caso. Todos estos puedo esbozarlos en alguna fecha futura, pero ninguno presenta rasgos tan singulares como la extraña cadena de circunstancias que ahora he tomado la pluma para describir.

Era a finales de septiembre, y los vendavales equinocciales se habían desatado con violencia excepcional. Todo el día el viento había aullado y la lluvia había golpeado contra las ventanas, de modo que incluso aquí, en el corazón del gran Londres hecho a mano, nos veíamos forzados a elevar la mente por un instante sobre la rutina de la vida y a reconocer la presencia de esas grandes fuerzas elementales que chillan a la humanidad a través de los barrotes de su civilización, como fieras indómitas en una jaula. Al caer la tarde, la tormenta se hizo más alta y más ruidosa, y el viento lloraba y sollozaba como un niño en la chimenea. Sherlock Holmes estaba sentado, taciturno, a un lado de la chimenea, poniendo referencias cruzadas en sus registros del crimen, mientras yo, al otro lado, estaba absorto en una de las buenas historias marineras de Clark Russell, hasta que el aullido del vendaval de fuera pareció fundirse con el texto, y el chapoteo de la lluvia alargarse en el largo batir de las olas del mar. Mi esposa estaba de visita en casa de su madre, y por unos días yo era una vez más habitante de mis antiguos aposentos de Baker Street.

"Vaya", dije, alzando la vista hacia mi compañero, "eso ha sido sin duda la campanilla. ¿Quién puede venir esta noche? ¿Algún amigo suyo, tal vez?"

"Excepto usted, no tengo ninguno", respondió. "No animo a las visitas."

"¿Un cliente, entonces?"

"Si es así, se trata de un caso grave. Nada menos haría salir a un hombre en semejante día y a semejante hora. Pero supongo que es más probable que sea alguna amiga de la casera."

Sherlock Holmes se equivocaba en su conjetura, sin embargo, porque se oyeron pasos en el pasillo y unos golpecitos en la puerta. Estiró su largo brazo para apartar la lámpara de sí y orientarla hacia la silla vacía en la que habría de sentarse el recién llegado.

"¡Adelante!", dijo.

El hombre que entró era joven, de unos veintidós años a lo sumo, bien arreglado y pulcramente vestido, con algo de refinamiento y delicadeza en su porte. El paraguas chorreante que llevaba en la mano y su largo impermeable reluciente hablaban del tiempo feroz que había atravesado. Miró a su alrededor con ansiedad bajo el resplandor de la lámpara, y pude ver que su rostro estaba pálido y sus ojos cargados, como los de un hombre abrumado por alguna gran inquietud.

"Le debo una disculpa", dijo, llevándose a los ojos sus quevedos de oro. "Confío en no estar importunando. Me temo que he traído algunos rastros de la tormenta y la lluvia a su acogedora habitación."

"Deme su abrigo y su paraguas", dijo Holmes. "Pueden quedarse aquí en el gancho y pronto estarán secos. Ha venido usted del sudoeste, por lo que veo."

"Sí, de Horsham."

"Esa mezcla de arcilla y creta que veo en las punteras de sus botas es muy característica."

"He venido en busca de consejo."

"Eso se consigue fácilmente."

"Y de ayuda."

"Eso no siempre es tan fácil."

"He oído hablar de usted, Mr. Holmes. Supe por el mayor Prendergast cómo lo salvó usted en el escándalo del Tankerville Club."

"Ah, claro. Fue acusado injustamente de hacer trampas en las cartas."

"Dijo que usted podía resolver cualquier cosa."

"Dijo demasiado."

"Que nunca lo vencen."

"Me han vencido cuatro veces: tres veces hombres, y una vez una mujer."

"¿Pero qué es eso comparado con el número de sus éxitos?"

"Es cierto que por lo general he tenido éxito."

"Entonces puede tenerlo conmigo."

"Le ruego que acerque su silla al fuego y me favorezca con algunos detalles sobre su caso."

"No es un caso corriente."

"Ninguno de los que me llegan lo es. Soy el último tribunal de apelación."

"Y aun así dudo, señor, de que en toda su experiencia haya escuchado alguna vez una cadena de sucesos más misteriosa e inexplicable que la que ha ocurrido en mi propia familia."

"Me llena usted de interés", dijo Holmes. "Le ruego que nos dé los hechos esenciales desde el comienzo, y después podré preguntarle por aquellos detalles que me parezcan más importantes."

El joven acercó su silla y estiró los pies mojados hacia el fuego.

"Mi nombre", dijo, "es John Openshaw, pero mis propios asuntos tienen, por lo que alcanzo a entender, poco que ver con este asunto espantoso. Es una cuestión hereditaria; así que, para darle una idea de los hechos, debo remontarme al comienzo de la historia.

"Debe usted saber que mi abuelo tuvo dos hijos: mi tío Elias y mi padre, Joseph. Mi padre tenía una pequeña fábrica en Coventry, que amplió en la época de la invención de la bicicleta. Era titular de la patente del neumático irrompible Openshaw, y su negocio tuvo tal éxito que pudo venderlo y retirarse con una holgada fortuna.

"Mi tío Elias emigró a América siendo joven y se hizo plantador en Florida, donde se decía que le había ido muy bien. En tiempos de la guerra luchó en el ejército de Jackson, y después bajo Hood, donde ascendió hasta coronel. Cuando Lee depuso las armas, mi tío regresó a su plantación, donde permaneció tres o cuatro años. Hacia 1869 o 1870 volvió a Europa y adquirió una pequeña finca en Sussex, cerca de Horsham. Había hecho una fortuna muy considerable en los Estados Unidos, y su razón para dejarlos era su aversión a los negros y su disgusto por la política republicana de extenderles el derecho al voto. Era un hombre singular, feroz y de genio vivo, muy malhablado cuando se enfadaba, y de un carácter sumamente retraído. Durante todos los años que vivió en Horsham, dudo que pusiera jamás un pie en el pueblo. Tenía un jardín y dos o tres campos alrededor de su casa, y allí hacía su ejercicio, aunque muy a menudo pasaba semanas enteras sin salir de su habitación. Bebía mucho brandy y fumaba muchísimo, pero no quería trato social ni deseaba amigos, ni siquiera a su propio hermano.

"A mí no me tenía inquina; de hecho, me tomó cariño, porque cuando me vio por primera vez yo era un muchacho de unos doce años. Esto sería en el año 1878, cuando llevaba ocho o nueve años en Inglaterra. Le rogó a mi padre que me dejara vivir con él, y fue muy bueno conmigo a su manera. Cuando estaba sobrio le gustaba jugar conmigo al backgammon y a las damas, y me hacía su representante tanto ante los criados como ante los proveedores, de modo que para cuando cumplí los dieciséis años yo era prácticamente el amo de la casa. Guardaba todas las llaves y podía ir donde quisiera y hacer lo que quisiera, con tal de no molestarlo en su intimidad. Había, sin embargo, una singular excepción, porque tenía una habitación, un trastero arriba entre las buhardillas, que estaba invariablemente cerrada con llave, y en la que nunca permitía entrar ni a mí ni a nadie. Con curiosidad de niño he espiado por el ojo de la cerradura, pero nunca alcancé a ver más que la colección de baúles viejos y fardos que cabría esperar en un cuarto así.

"Un día —fue en marzo de 1883— había una carta con sello extranjero sobre la mesa, delante del plato del coronel. No era cosa corriente que recibiera cartas, porque sus facturas se pagaban todas al contado y no tenía amigos de ninguna clase. '¡De la India!', dijo al cogerla, '¡matasellos de Pondicherry! ¿Qué puede ser esto?' Al abrirla apresuradamente, saltaron de dentro cinco pequeñas semillas secas de naranja, que repiquetearon sobre su plato. Me eché a reír ante aquello, pero la risa se me heló en los labios al ver su cara. Se le había caído el labio, los ojos se le salían de las órbitas, tenía la piel del color de la masilla, y miraba fijamente el sobre que aún sostenía en su mano temblorosa. '¡K. K. K.!', chilló, y luego: '¡Dios mío, Dios mío, mis pecados me han alcanzado!'

"'¿Qué es, tío?', grité.

"'La muerte', dijo, y levantándose de la mesa se retiró a su habitación, dejándome palpitando de horror. Cogí el sobre y vi garabateada con tinta roja en la solapa interior, justo encima de la goma, la letra K repetida tres veces. No había nada más salvo las cinco semillas secas. ¿Cuál podía ser la razón de su terror abrumador? Dejé la mesa del desayuno, y al subir la escalera me lo encontré bajando con una vieja llave oxidada, que debía de ser la de la buhardilla, en una mano, y una pequeña caja de latón, como una caja de caudales, en la otra.

"'Que hagan lo que quieran, pero todavía les daré jaque mate', dijo con un juramento. 'Dile a Mary que hoy querré fuego en mi habitación, y manda llamar a Fordham, el abogado de Horsham.'

"Hice lo que ordenó, y cuando llegó el abogado se me pidió que subiera a la habitación. El fuego ardía con viveza, y en la rejilla había una masa de cenizas negras y esponjosas, como de papel quemado, mientras la caja de latón estaba abierta y vacía a su lado. Al mirar la caja noté, con un sobresalto, que en la tapa estaba impresa la triple K que yo había leído por la mañana en el sobre.

"'Quiero, John', dijo mi tío, 'que seas testigo de mi testamento. Dejo mi hacienda, con todas sus ventajas y todas sus desventajas, a mi hermano, tu padre, de quien sin duda pasará a ti. Si puedes disfrutarla en paz, ¡mejor que mejor! Si ves que no puedes, sigue mi consejo, muchacho, y déjasela a tu enemigo más mortal. Siento darte una cosa de tan doble filo, pero no sé qué giro van a tomar los acontecimientos. Ten la bondad de firmar el papel donde Mr. Fordham te indique.'

"Firmé el papel como se me indicó, y el abogado se lo llevó consigo. El singular incidente me causó, como puede usted imaginar, la más honda impresión, y le di vueltas y lo miré desde todos los ángulos en mi mente sin lograr sacar nada en claro. Con todo, no podía quitarme de encima la vaga sensación de temor que dejó tras de sí, aunque la sensación se fue haciendo menos aguda a medida que pasaban las semanas y nada ocurría que perturbara la rutina habitual de nuestras vidas. Podía ver un cambio en mi tío, sin embargo. Bebía más que nunca, y estaba menos dispuesto a cualquier clase de compañía. Pasaba la mayor parte del tiempo en su habitación, con la puerta cerrada con llave por dentro, pero a veces salía en una especie de frenesí de borracho y se lanzaba fuera de la casa y correteaba por el jardín con un revólver en la mano, gritando que no le tenía miedo a ningún hombre, y que no iba a dejarse encerrar, como una oveja en un redil, ni por hombre ni por diablo. Cuando pasaban estos arrebatos, sin embargo, se precipitaba tumultuosamente por la puerta y la cerraba con llave y atrancaba tras de sí, como un hombre que ya no puede plantar cara al terror que anida en las raíces de su alma. En tales momentos he visto su cara, incluso en un día frío, brillar de humedad, como si acabara de sacarla de una jofaina.

"Pues bien, para llegar al final del asunto, Mr. Holmes, y no abusar de su paciencia, llegó una noche en que hizo una de esas salidas de borracho de la que ya no volvió. Lo encontramos, cuando fuimos a buscarlo, boca abajo en un pequeño estanque cubierto de verdín, que había al fondo del jardín. No había señal alguna de violencia, y el agua no tenía más que dos pies de profundidad, de modo que el jurado, en atención a su conocida excentricidad, emitió un veredicto de 'suicidio'. Pero a mí, que sabía cómo se estremecía ante la sola idea de la muerte, me costó mucho convencerme de que hubiera ido a buscarla por su propia voluntad. El asunto pasó, sin embargo, y mi padre entró en posesión de la finca y de unas 14.000 libras que tenía a su favor en el banco."

"Un momento", intervino Holmes, "su relato es, lo preveo, uno de los más notables que he escuchado jamás. Deme la fecha en que su tío recibió la carta, y la fecha de su supuesto suicidio."

"La carta llegó el 10 de marzo de 1883. Su muerte fue siete semanas después, en la noche del 2 de mayo."

"Gracias. Continúe, se lo ruego."

"Cuando mi padre se hizo cargo de la propiedad de Horsham, hizo, a petición mía, un examen minucioso de la buhardilla, que había estado siempre cerrada con llave. Allí encontramos la caja de latón, aunque su contenido había sido destruido. En el interior de la tapa había una etiqueta de papel, con las iniciales K. K. K. repetidas en ella, y 'Cartas, memorandos, recibos y un registro' escrito debajo. Estas, suponemos, indicaban la naturaleza de los papeles que habían sido destruidos por el coronel Openshaw. Por lo demás, no había nada de mucha importancia en la buhardilla, salvo un gran número de papeles sueltos y cuadernos referentes a la vida de mi tío en América. Algunos eran del tiempo de la guerra y mostraban que había cumplido bien con su deber y se había ganado la reputación de soldado valiente. Otros databan de la época de la reconstrucción de los estados del Sur, y trataban sobre todo de política, porque evidentemente había tomado parte activa en la oposición a los políticos aventureros que habían sido enviados desde el Norte.

"Pues bien, fue a comienzos del 84 cuando mi padre se instaló en Horsham, y todo nos fue lo mejor posible hasta enero del 85. Al cuarto día del año nuevo oí a mi padre soltar un agudo grito de sorpresa mientras estábamos sentados juntos a la mesa del desayuno. Allí estaba, sentado con un sobre recién abierto en una mano y cinco semillas secas de naranja en la palma extendida de la otra. Siempre se había reído de lo que él llamaba mi cuento chino sobre el coronel, pero parecía muy asustado y desconcertado ahora que lo mismo le había ocurrido a él.

"'Pero ¿qué demonios significa esto, John?', balbuceó.

"El corazón se me había vuelto de plomo. 'Es el K. K. K.', dije.

"Miró dentro del sobre. 'Así es', exclamó. 'Aquí están las mismísimas letras. Pero ¿qué es esto escrito encima de ellas?'

"'Ponga los papeles en el reloj de sol', leí, asomándome por encima de su hombro.

"'¿Qué papeles? ¿Qué reloj de sol?', preguntó.

"'El reloj de sol del jardín. No hay otro', dije; 'pero los papeles deben de ser los que fueron destruidos.'

"'¡Bah!', dijo, aferrándose con fuerza a su valor. 'Aquí estamos en un país civilizado, y no podemos admitir payasadas de este tipo. ¿De dónde viene la cosa?'

"'De Dundee', respondí, echando un vistazo al matasellos.

"'Alguna broma pesada absurda', dijo. '¿Qué tengo yo que ver con relojes de sol y papeles? No pienso hacer caso de semejante disparate.'

"'Yo desde luego hablaría con la policía', dije.

"'Y que se rían de mí por la molestia. Nada de eso.'

"'¿Entonces me deja hacerlo a mí?'

"'No, te lo prohíbo. No quiero que se arme un alboroto por semejante disparate.'

"Era inútil discutir con él, porque era un hombre muy obstinado. Yo andaba, sin embargo, con el corazón lleno de presentimientos.

"Al tercer día de la llegada de la carta, mi padre salió de casa para visitar a un viejo amigo suyo, el mayor Freebody, que está al mando de uno de los fuertes de Portsdown Hill. Me alegré de que fuera, porque me parecía que estaba más lejos del peligro cuando estaba fuera de casa. En eso, sin embargo, me equivocaba. Al segundo día de su ausencia recibí un telegrama del mayor, implorándome que acudiera de inmediato. Mi padre había caído en una de las profundas canteras de creta que abundan por los alrededores, y yacía sin sentido, con el cráneo destrozado. Corrí a su lado, pero falleció sin haber recobrado nunca el conocimiento. Al parecer, regresaba de Fareham en el crepúsculo, y como la comarca le era desconocida y la cantera carecía de cerca, el jurado no vaciló en emitir un veredicto de 'muerte por causas accidentales'. Por más cuidado con que examiné cada hecho relacionado con su muerte, no pude encontrar nada que sugiriera la idea de asesinato. No había señales de violencia, ni huellas, ni robo, ni constancia de que se hubiera visto a extraños por los caminos. Y sin embargo, no hace falta que le diga que mi ánimo distaba de estar tranquilo, y que estaba casi seguro de que se había tejido en torno a él alguna trama infame.

"De esta manera siniestra entré en posesión de mi herencia. ¿Me preguntará usted por qué no me deshice de ella? Respondo: porque estaba bien convencido de que nuestras desgracias dependían de algún modo de un incidente de la vida de mi tío, y de que el peligro sería tan apremiante en una casa como en otra.

"Fue en enero del 85 cuando mi pobre padre encontró su fin, y desde entonces han transcurrido dos años y ocho meses. Durante ese tiempo he vivido feliz en Horsham, y había empezado a esperar que esta maldición se hubiera alejado de la familia, y que hubiera terminado con la última generación. Había empezado a consolarme demasiado pronto, sin embargo; ayer por la mañana cayó el golpe exactamente en la misma forma en que le había llegado a mi padre."

El joven sacó de su chaleco un sobre arrugado y, volviéndose hacia la mesa, vació sobre ella, sacudiéndolo, cinco pequeñas semillas secas de naranja.

"Este es el sobre", continuó. "El matasellos es de Londres, distrito este. Dentro están las mismas palabras que había en el último mensaje de mi padre: 'K. K. K.'; y luego 'Ponga los papeles en el reloj de sol'."

"¿Qué ha hecho usted?", preguntó Holmes.

"Nada."

"¿Nada?"

"A decir verdad" —hundió la cara en sus manos delgadas y blancas— "me he sentido impotente. Me he sentido como uno de esos pobres conejos cuando la serpiente repta hacia él. Parezco estar en las garras de algún mal irresistible e inexorable, contra el que ninguna previsión y ninguna precaución pueden proteger."

"¡Vamos, vamos!", exclamó Sherlock Holmes. "Tiene usted que actuar, hombre, o está perdido. Solo la energía puede salvarlo. No es momento para la desesperación."

"He acudido a la policía."

"¡Ah!"

"Pero escucharon mi historia con una sonrisa. Estoy convencido de que el inspector se ha formado la opinión de que las cartas no son más que bromas pesadas, y de que las muertes de mis parientes fueron realmente accidentes, como declaró el jurado, y no deben relacionarse con las advertencias."

Holmes agitó los puños apretados en el aire. "¡Increíble imbecilidad!", exclamó.

"Me han concedido, sin embargo, un policía, que puede quedarse en la casa conmigo."

"¿Ha venido con usted esta noche?"

"No. Sus órdenes eran quedarse en la casa."

De nuevo Holmes bramó al aire.

"¿Por qué acudió a mí?", dijo, "y, sobre todo, ¿por qué no acudió de inmediato?"

"No sabía de usted. Ha sido hoy mismo cuando le hablé al mayor Prendergast de mis problemas y él me aconsejó venir a verlo."

"En realidad hace ya dos días que recibió la carta. Deberíamos haber actuado antes. No tiene usted más pruebas, supongo, que las que ha puesto ante nosotros, ¿ningún detalle sugerente que pudiera ayudarnos?"

"Hay una cosa", dijo John Openshaw. Rebuscó en el bolsillo de su abrigo y, sacando un trozo de papel descolorido de tinte azulado, lo extendió sobre la mesa. "Tengo cierto recuerdo", dijo, "de que el día en que mi tío quemó los papeles observé que los pequeños márgenes sin quemar que había entre las cenizas eran de este color particular. Encontré esta única hoja en el suelo de su habitación, y me inclino a pensar que puede ser uno de los papeles que, tal vez, revoloteó y se separó de los demás, y de ese modo escapó a la destrucción. Aparte de la mención de las semillas, no veo que nos ayude mucho. Yo creo que es una página de algún diario privado. La letra es sin duda de mi tío."

Holmes movió la lámpara, y ambos nos inclinamos sobre la hoja de papel, que mostraba por su borde desgarrado que en efecto había sido arrancada de un libro. Llevaba por encabezamiento "Marzo de 1869", y debajo estaban las siguientes anotaciones enigmáticas:

"Día 4. Vino Hudson. El mismo programa de siempre.

"Día 7. Enviadas las semillas a McCauley, Paramore y John Swain, de St. Augustine.

"Día 9. McCauley se ha marchado.

"Día 10. John Swain se ha marchado.

"Día 12. Visitado Paramore. Todo bien."

"¡Gracias!", dijo Holmes, doblando el papel y devolviéndoselo a nuestro visitante. "Y ahora no debe usted perder bajo ningún concepto un instante más. No podemos permitirnos tiempo ni siquiera para comentar lo que me ha contado. Debe volver a casa de inmediato y actuar."

"¿Qué debo hacer?"

"No hay más que una cosa que hacer. Y debe hacerse de inmediato. Debe usted meter este trozo de papel que nos ha mostrado en la caja de latón que ha descrito. Debe meter también una nota que diga que todos los demás papeles fueron quemados por su tío, y que este es el único que queda. Debe afirmarlo con palabras que lleven consigo convicción. Hecho esto, debe poner enseguida la caja sobre el reloj de sol, como se le indicó. ¿Entiende?"

"Por completo."

"No piense en venganza, ni en nada por el estilo, por ahora. Creo que eso podremos conseguirlo por medio de la ley; pero nosotros tenemos que tejer nuestra tela, mientras que la de ellos ya está tejida. La primera consideración es apartar el peligro apremiante que lo amenaza. La segunda es aclarar el misterio y castigar a los culpables."

"Se lo agradezco", dijo el joven, levantándose y poniéndose el abrigo. "Me ha dado usted nueva vida y esperanza. Haré sin falta lo que me aconseja."

"No pierda un instante. Y, sobre todo, cuídese entretanto, porque no creo que pueda haber duda de que lo amenaza un peligro muy real e inminente. ¿Cómo regresa usted?"

"En tren desde Waterloo."

"Aún no son las nueve. Las calles estarán llenas de gente, así que confío en que esté a salvo. Y aun así, toda vigilancia es poca."

"Voy armado."

"Eso está bien. Mañana me pondré a trabajar en su caso."

"¿Lo veré en Horsham, entonces?"

"No, su secreto está en Londres. Es allí donde lo buscaré."

"Entonces pasaré a verlo en un día, o en dos, con noticias sobre la caja y los papeles. Seguiré su consejo en cada detalle." Nos estrechó la mano y se despidió. Fuera, el viento seguía aullando y la lluvia salpicaba y repiqueteaba contra las ventanas. Esta historia extraña y desaforada parecía habernos llegado de entre los elementos enloquecidos —arrojada sobre nosotros como una lámina de algas en un vendaval— y ahora haber sido reabsorbida por ellos una vez más.

Sherlock Holmes permaneció sentado un rato en silencio, con la cabeza hundida hacia delante y los ojos fijos en el resplandor rojo del fuego. Luego encendió su pipa y, recostándose en su silla, contempló los anillos de humo azul que se perseguían unos a otros hacia el techo.

"Creo, Watson", comentó al fin, "que de todos nuestros casos no hemos tenido ninguno más fantástico que este."

"Salvo, quizá, el del Signo de los Cuatro."

"Bueno, sí. Salvo, quizá, ese. Y aun así, este John Openshaw me parece estar caminando entre peligros aún mayores que los Sholto."

"¿Pero se ha formado usted", pregunté, "alguna idea definida de cuáles son esos peligros?"

"No puede haber duda en cuanto a su naturaleza", respondió.

"¿Entonces cuáles son? ¿Quién es este K. K. K., y por qué persigue a esta desdichada familia?"

Sherlock Holmes cerró los ojos y colocó los codos sobre los brazos de su silla, con las yemas de los dedos juntas. "El razonador ideal", comentó, "una vez que se le hubiera mostrado un solo hecho en todos sus aspectos, deduciría de él no solo toda la cadena de acontecimientos que condujo hasta él, sino también todos los resultados que se seguirían de él. Igual que Cuvier podía describir correctamente un animal entero mediante la contemplación de un solo hueso, el observador que ha comprendido a fondo un eslabón de una serie de incidentes debería ser capaz de enunciar con exactitud todos los demás, tanto anteriores como posteriores. Todavía no hemos captado los resultados que la razón por sí sola puede alcanzar. Pueden resolverse en el gabinete problemas que han desconcertado a todos los que han buscado una solución con la ayuda de sus sentidos. Para llevar el arte, sin embargo, a su punto más alto, es necesario que el razonador sea capaz de utilizar todos los hechos que han llegado a su conocimiento; y esto en sí mismo implica, como verá usted enseguida, la posesión de todo el conocimiento, lo cual, incluso en estos días de educación gratuita y enciclopedias, es un logro bastante raro. No es tan imposible, sin embargo, que un hombre posea todo el conocimiento que probablemente le sea útil en su trabajo, y esto es lo que yo me he esforzado por hacer en mi caso. Si mal no recuerdo, usted, en una ocasión, en los primeros días de nuestra amistad, definió mis límites de una manera muy precisa."

"Sí", respondí riendo. "Era un documento singular. Filosofía, astronomía y política figuraban con un cero, recuerdo. Botánica, variable; geología, profunda en lo tocante a las manchas de barro de cualquier región en cincuenta millas a la redonda de la ciudad; química, excéntrica; anatomía, poco sistemática; literatura sensacionalista y anales del crimen, únicos; violinista, boxeador, esgrimista, abogado y autoenvenenador con cocaína y tabaco. Esos, creo, eran los puntos principales de mi análisis."

Holmes sonrió ante el último punto. "Bueno", dijo, "digo ahora, como dije entonces, que un hombre debe tener el pequeño desván de su cerebro provisto de todos los muebles que probablemente vaya a usar, y el resto puede guardarlo en el trastero de su biblioteca, donde puede recogerlo si lo necesita. Ahora bien, para un caso como el que se nos ha presentado esta noche, necesitamos sin duda reunir todos nuestros recursos. Tenga la bondad de alcanzarme la letra K de la Enciclopedia Americana que está en el estante junto a usted. Gracias. Consideremos ahora la situación y veamos qué puede deducirse de ella. En primer lugar, podemos partir de la fuerte presunción de que el coronel Openshaw tenía alguna razón muy poderosa para irse de América. Los hombres a su edad no cambian todas sus costumbres ni truecan de buena gana el clima encantador de Florida por la vida solitaria de una ciudad provinciana inglesa. Su extremo amor por la soledad en Inglaterra sugiere la idea de que tenía miedo de alguien o de algo, así que podemos suponer como hipótesis de trabajo que fue el miedo a alguien o a algo lo que lo expulsó de América. En cuanto a qué era lo que temía, solo podemos deducirlo considerando las temibles cartas que recibieron él y sus sucesores. ¿Se fijó usted en los matasellos de esas cartas?"

"El primero era de Pondicherry, el segundo de Dundee y el tercero de Londres."

"Del este de Londres. ¿Qué deduce usted de eso?"

"Todos son puertos de mar. Que quien escribió estaba a bordo de un barco."

"Excelente. Ya tenemos una pista. No puede haber duda de que la probabilidad —la fuerte probabilidad— es que quien escribió estaba a bordo de un barco. Y ahora consideremos otro punto. En el caso de Pondicherry, transcurrieron siete semanas entre la amenaza y su cumplimiento; en el de Dundee fueron solo unos tres o cuatro días. ¿Le sugiere eso algo?"

"Una distancia mayor que recorrer."

"Pero la carta también tenía una distancia mayor que recorrer."

"Entonces no veo adónde quiere llegar."

"Existe al menos la presunción de que el buque en el que van el hombre o los hombres es un velero. Parece que siempre envían por delante su singular aviso o señal cuando parten hacia su misión. Ya ve con qué rapidez siguió el hecho a la señal cuando esta vino de Dundee. Si hubieran venido de Pondicherry en un vapor, habrían llegado casi al mismo tiempo que su carta. Pero, de hecho, transcurrieron siete semanas. Creo que esas siete semanas representaban la diferencia entre el barco correo que trajo la carta y el velero que trajo a quien la escribió."

"Es posible."

"Más que eso. Es probable. Y ahora ve usted la urgencia mortal de este nuevo caso, y por qué insté al joven Openshaw a la cautela. El golpe siempre ha caído al cabo del tiempo que les llevaría a los remitentes recorrer la distancia. Pero este viene de Londres, y por lo tanto no podemos contar con demora alguna."

"¡Dios santo!", exclamé. "¿Qué puede significar esta persecución implacable?"

"Los papeles que llevaba Openshaw son obviamente de importancia vital para la persona o las personas del velero. Creo que está bastante claro que deben de ser más de uno. Un solo hombre no podría haber ejecutado dos muertes de manera que engañara al jurado del juez de instrucción. Debían de ser varios los implicados, y debían de ser hombres de recursos y determinación. Sus papeles están decididos a tenerlos, sea quien sea quien los posea. De este modo, ya ve usted, K. K. K. deja de ser las iniciales de un individuo y se convierte en la insignia de una sociedad."

"¿Pero de qué sociedad?"

"¿Nunca ha...?" —dijo Sherlock Holmes, inclinándose hacia delante y bajando la voz— "¿nunca ha oído hablar del Ku Klux Klan?"

"Nunca."

Holmes pasó las hojas del libro que tenía sobre la rodilla. "Aquí está", dijo al poco:

"'Ku Klux Klan. Nombre derivado de su caprichosa semejanza con el sonido que produce amartillar un rifle. Esta terrible sociedad secreta fue formada por algunos exsoldados confederados en los estados del Sur después de la Guerra Civil, y rápidamente formó ramas locales en distintas partes del país, en particular en Tennessee, Luisiana, las Carolinas, Georgia y Florida. Su poder se empleaba con fines políticos, principalmente para aterrorizar a los votantes negros y para asesinar o expulsar del país a quienes se oponían a sus ideas. Sus atropellos solían ir precedidos de un aviso enviado al hombre marcado bajo alguna forma fantástica pero generalmente reconocida: un ramito de hojas de roble en algunas partes, semillas de melón o semillas de naranja en otras. Al recibirlo, la víctima podía o bien abjurar abiertamente de su conducta anterior, o bien huir del país. Si plantaba cara al asunto, la muerte le llegaba indefectiblemente, y por lo general de alguna manera extraña e imprevista. Tan perfecta era la organización de la sociedad, y tan sistemáticos sus métodos, que apenas hay caso registrado en que algún hombre lograra desafiarla con impunidad, o en que alguno de sus atropellos fuera rastreado hasta sus perpetradores. Durante algunos años la organización floreció a pesar de los esfuerzos del gobierno de los Estados Unidos y de las mejores clases de la comunidad del Sur. Finalmente, en el año 1869, el movimiento se derrumbó de manera bastante repentina, aunque ha habido brotes esporádicos del mismo género desde esa fecha.'

"Observará usted", dijo Holmes, dejando el volumen, "que la súbita disolución de la sociedad coincidió con la desaparición de Openshaw de América llevándose sus papeles. Bien pudo ser causa y efecto. No es de extrañar que él y su familia tengan tras sus pasos a algunos de los espíritus más implacables. Comprenderá usted que ese registro y ese diario pueden implicar a algunos de los primeros hombres del Sur, y que puede haber muchos que no dormirán tranquilos por la noche hasta que se recuperen."

"Entonces la página que hemos visto..."

"Es la que cabría esperar. Decía, si mal no recuerdo, 'enviadas las semillas a A, B y C'; es decir, se les envió el aviso de la sociedad. Luego hay anotaciones sucesivas de que A y B se marcharon, o sea abandonaron el país, y por último de que C fue visitado, con un resultado, me temo, siniestro para C. Bueno, creo, doctor, que podemos arrojar algo de luz sobre este lugar oscuro, y creo que la única posibilidad que tiene entretanto el joven Openshaw es hacer lo que le he dicho. No hay nada más que decir ni que hacer esta noche, así que páseme mi violín y tratemos de olvidar por media hora el tiempo miserable y las costumbres aún más miserables de nuestros semejantes."

Por la mañana había despejado, y el sol brillaba con un resplandor apagado a través del velo turbio que cuelga sobre la gran ciudad. Sherlock Holmes ya estaba desayunando cuando bajé.

"Me excusará usted por no haberlo esperado", dijo; "preveo que tengo por delante un día muy atareado investigando este caso del joven Openshaw."

"¿Qué pasos dará usted?", pregunté.

"Dependerá en gran medida de los resultados de mis primeras averiguaciones. Puede que tenga que ir a Horsham, después de todo."

"¿No irá allí primero?"

"No, comenzaré por la City. Toque la campanilla y la doncella le subirá el café."

Mientras esperaba, levanté de la mesa el periódico aún sin abrir y le eché un vistazo. Mi mirada se detuvo en un titular que me heló el corazón.

"Holmes", exclamé, "llega usted demasiado tarde."

"¡Ah!", dijo, dejando su taza, "me lo temía. ¿Cómo lo hicieron?" Hablaba con calma, pero pude ver que estaba profundamente conmovido.

"Mi mirada tropezó con el nombre de Openshaw, y el titular 'Tragedia cerca del puente de Waterloo'. Esta es la crónica:

"'Entre las nueve y las diez de anoche, el agente de policía Cook, de la División H, de servicio cerca del puente de Waterloo, oyó un grito de auxilio y un chapoteo en el agua. La noche, sin embargo, era extremadamente oscura y tormentosa, de modo que, a pesar de la ayuda de varios transeúntes, fue de todo punto imposible efectuar un rescate. Se dio, no obstante, la alarma y, con la ayuda de la policía fluvial, el cuerpo fue finalmente recuperado. Resultó ser el de un joven caballero cuyo nombre, según se desprende de un sobre que se encontró en su bolsillo, era John Openshaw, y cuya residencia está cerca de Horsham. Se conjetura que tal vez corría para alcanzar el último tren de la estación de Waterloo, y que en su prisa y en la extrema oscuridad erró el camino y se precipitó por el borde de uno de los pequeños embarcaderos para vapores fluviales. El cuerpo no presentaba rastros de violencia, y no puede haber duda de que el difunto fue víctima de un desafortunado accidente, que debería tener el efecto de llamar la atención de las autoridades sobre el estado de los embarcaderos de la ribera.'"

Permanecimos sentados en silencio unos minutos, Holmes más abatido y conmocionado de lo que yo lo había visto jamás.

"Eso hiere mi orgullo, Watson", dijo al fin. "Es un sentimiento mezquino, sin duda, pero hiere mi orgullo. Ahora se convierte para mí en un asunto personal y, si Dios me da salud, le pondré la mano encima a esta banda. ¡Que viniera a mí en busca de ayuda, y que yo lo mandara a la muerte...!" Saltó de su silla y recorrió la habitación en una agitación incontrolable, con un rubor en sus mejillas cetrinas y un nervioso apretar y soltar de sus manos largas y delgadas.

"Deben de ser unos demonios astutos", exclamó al fin. "¿Cómo pudieron atraerlo con engaños hasta allí abajo? El Embankment no está en el camino directo a la estación. El puente, sin duda, estaba demasiado concurrido, incluso en semejante noche, para su propósito. Bien, Watson, veremos quién gana a la larga. ¡Ahora salgo!"

"¿A la policía?"

"No; yo seré mi propia policía. Cuando haya tejido la tela, ellos podrán atrapar las moscas, pero no antes."

Todo el día estuve ocupado en mi trabajo profesional, y era ya tarde por la noche cuando regresé a Baker Street. Sherlock Holmes no había vuelto aún. Eran casi las diez cuando entró, con aspecto pálido y agotado. Se acercó al aparador y, arrancando un pedazo de la hogaza, lo devoró vorazmente, acompañándolo con un largo trago de agua.

"Tiene usted hambre", comenté.

"Muerto de hambre. Se me había olvidado por completo. No he tomado nada desde el desayuno."

"¿Nada?"

"Ni un bocado. No he tenido tiempo de pensar en ello."

"¿Y qué tal le ha ido?"

"Bien."

"¿Tiene una pista?"

"Los tengo en la palma de la mano. El joven Openshaw no quedará mucho tiempo sin vengar. Vaya, Watson, pongámosles encima su propia marca diabólica. ¡Está bien pensado!"

"¿Qué quiere decir?"

Tomó una naranja del armario y, despedazándola, exprimió las semillas sobre la mesa. De estas tomó cinco y las metió en un sobre. En el interior de la solapa escribió "S. H. por J. O.". Luego lo cerró y lo dirigió al "Capitán James Calhoun, velero Lone Star, Savannah, Georgia".

"Eso lo estará esperando cuando entre en puerto", dijo, riéndose por lo bajo. "Puede que le dé una noche en vela. Lo encontrará tan seguro precursor de su destino como lo encontró Openshaw antes que él."

"¿Y quién es este capitán Calhoun?"

"El jefe de la banda. Atraparé a los demás, pero a él primero."

"¿Cómo lo rastreó, entonces?"

Sacó del bolsillo una gran hoja de papel, toda cubierta de fechas y nombres.

"He pasado el día entero", dijo, "sobre los registros de Lloyd's y las colecciones de periódicos viejos, siguiendo la trayectoria posterior de cada buque que tocó Pondicherry en enero y febrero del 83. Hubo treinta y seis barcos de tonelaje considerable registrados allí durante esos meses. De ellos, uno, el Lone Star, atrajo al instante mi atención, ya que, aunque figuraba como despachado desde Londres, el nombre es el que se le da a uno de los estados de la Unión."

"Texas, creo."

"No estaba ni estoy seguro de cuál; pero sabía que el barco debía de tener origen americano."

"¿Y entonces?"

"Busqué en los registros de Dundee, y cuando encontré que el velero Lone Star estaba allí en enero del 85, mi sospecha se convirtió en certeza. Entonces indagué acerca de los buques que se hallaban actualmente en el puerto de Londres."

"¿Sí?"

"El Lone Star había llegado aquí la semana pasada. Bajé al Albert Dock y descubrí que había sido llevado río abajo con la marea temprana de esta mañana, rumbo a su puerto de origen, Savannah. Telegrafié a Gravesend y supe que había pasado hacía un rato, y como el viento es del este no tengo duda de que ya ha dejado atrás los Goodwins y no está muy lejos de la isla de Wight."

"¿Qué hará, entonces?"

"Oh, ya le tengo puesta la mano encima. Él y los dos oficiales son, según he sabido, los únicos americanos de nacimiento del barco. Los demás son finlandeses y alemanes. Sé, también, que los tres estuvieron fuera del barco anoche. Me lo dijo el estibador que ha estado cargando su mercancía. Para cuando su velero llegue a Savannah, el barco correo habrá llevado esta carta, y el cable habrá informado a la policía de Savannah de que estos tres caballeros son reclamados aquí con urgencia bajo la acusación de asesinato."

Siempre hay un fallo, sin embargo, en el mejor trazado de los planes humanos, y los asesinos de John Openshaw no habrían de recibir jamás las semillas de naranja que les mostrarían que otro, tan astuto y tan resuelto como ellos mismos, seguía sus pasos. Muy largos y muy severos fueron los vendavales equinocciales aquel año. Esperamos mucho tiempo noticias del Lone Star de Savannah, pero ninguna nos llegó jamás. Al final sí supimos que en algún lugar, muy adentro del Atlántico, se vio el codaste destrozado de un barco meciéndose en el seno de una ola, con las letras "L. S." talladas en él, y eso es todo lo que jamás sabremos del destino del Lone Star.