Through Flood and Flame

La información de Yersted me convenció de que no había tiempo que perder. Debía llegar en secreto al Templo de Issus antes de que las fuerzas al mando de Tars Tarkas atacaran al amanecer. Una vez dentro de sus odiados muros, estaba seguro de que podría vencer a los guardias de Issus y llevarme a mi Princesa, pues a mis espaldas tendría una fuerza más que suficiente para la ocasión.

Apenas se me unieron Carthoris y los demás, comenzamos el traslado de nuestros hombres a través del pasadizo sumergido hasta la boca de las pasarelas que llevan desde el estanque submarino, en el extremo del túnel acuático que da al templo, hasta las mazmorras de Issus.

Fueron necesarios muchos viajes, pero al fin todos volvieron a estar sanos y salvos, reunidos ante el comienzo del final de nuestra empresa. Éramos cinco mil, todos guerreros curtidos de la raza más belicosa de los hombres rojos de Barsoom.

Como solo Carthoris conocía los caminos ocultos de los túneles, no podíamos dividir la partida y atacar el templo por varios puntos a la vez, como habría sido lo más deseable, así que se decidió que él nos guiara a todos lo más rápido posible hasta un punto cercano al centro del templo.

Cuando estábamos a punto de abandonar el estanque y entrar en el corredor, un oficial me hizo notar las aguas sobre las que flotaba el submarino. Al principio parecían simplemente agitadas por el movimiento de algún gran cuerpo bajo la superficie, y de inmediato conjeturé que otro submarino ascendía a la superficie para perseguirnos; pero enseguida se hizo evidente que el nivel de las aguas subía, no con extrema rapidez, pero sí muy seguro, y que pronto rebasarían los bordes del estanque y anegarían el suelo de la cámara.

Por un momento no capté del todo el terrible significado del agua que subía lentamente. Fue Carthoris quien comprendió el pleno sentido de aquello: su causa y la razón que había detrás.

"¡Rápido!", exclamó. "Si nos demoramos, estamos todos perdidos. Han detenido las bombas de Omean. Pretenden ahogarnos como ratas en una trampa. Debemos alcanzar los niveles superiores de las mazmorras antes que la inundación o no los alcanzaremos jamás. Vamos."

"Abre camino, Carthoris", grité. "Te seguiremos."

A mi orden, el joven se lanzó a uno de los corredores, y en columna de a dos los soldados lo siguieron en buen orden, entrando cada compañía en el corredor solo a la orden de su dwar, o capitán.

Antes de que la última compañía saliera en fila de la cámara, el agua llegaba a los tobillos, y que los hombres estaban nerviosos resultaba muy evidente. Totalmente desacostumbrados al agua salvo en cantidades suficientes para beber y bañarse, los marcianos rojos instintivamente la rehuían en tales profundidades formidables y con tan amenazante actividad. Que se mantuvieran impávidos mientras se arremolinaba y remolineaba en torno a sus tobillos hablaba bien de su valentía y su disciplina.

Fui el último en abandonar la cámara del submarino, y mientras seguía la retaguardia de la columna hacia el corredor, avanzaba con el agua por las rodillas. También el corredor estaba inundado a la misma profundidad, pues su suelo quedaba al nivel del suelo de la cámara de la que partía, y no había ninguna subida perceptible en muchas yardas.

La marcha de las tropas por el corredor era tan rápida como permitía el número de hombres que avanzaban por un pasadizo tan estrecho, pero no bastaba para que ganáramos terreno apreciable a la marea que nos perseguía. A medida que subía el nivel del pasadizo, subían también las aguas, hasta que pronto me resultó evidente, a mí que cerraba la retaguardia, que nos ganaban terreno con rapidez. Comprendía la razón de ello, pues al estrecharse la extensión de Omean conforme las aguas subían hacia el vértice de su bóveda, la rapidez de su ascenso aumentaría en proporción inversa al espacio, cada vez menor, que quedaba por llenar.

Mucho antes de que el final de la columna pudiera esperar alcanzar las mazmorras superiores que quedaban por encima del punto de peligro, yo estaba convencido de que las aguas irrumpirían tras nosotros en un volumen abrumador, y de que la mitad entera de la expedición sería aniquilada.

Mientras buscaba algún medio de salvar a cuantos fuera posible de aquellos hombres condenados, vi un corredor que se desviaba y parecía ascender en un ángulo pronunciado a mi derecha. Las aguas se arremolinaban ya en torno a mi cintura. Los hombres que tenía justo delante empezaban a caer presa del pánico. Había que hacer algo de inmediato, o se lanzarían hacia adelante contra sus compañeros en una loca estampida que acabaría por pisotear a cientos bajo la inundación y por obstruir al fin el pasadizo, sin esperanza alguna de retirada para los que iban en cabeza.

Alzando la voz al máximo, grité mi orden a los dwars que iban por delante de mí.

"Hagan volver a los últimos veinticinco utans", grité. "Aquí parece haber una vía de escape. Den la vuelta y síganme."

Mis órdenes fueron obedecidas por cerca de treinta utans, de modo que unos tres mil hombres dieron media vuelta y se apresuraron a plantar cara a la inundación para alcanzar el corredor por el que yo los dirigía.

Cuando el primer dwar entró con su utan, le advertí que estuviera muy atento a mis órdenes y que bajo ninguna circunstancia se aventurara a campo abierto, ni abandonara las mazmorras hacia el templo propiamente dicho hasta que yo lo hubiera alcanzado, "o dará por hecho que morí antes de poder reunirme con usted".

El oficial saludó y me dejó. Los hombres desfilaron rápidamente ante mí y entraron en el corredor que se desviaba, el cual, esperaba yo, llevaría a lugar seguro. El agua subió hasta el pecho. Los hombres tropezaban, se debatían y caían. A muchos los agarré y volví a ponerlos en pie, pero solo, la tarea era mayor de lo que podía abarcar. A algunos soldados se los llevaba el torrente hirviente para no volver a salir. Al fin, el dwar del décimo utan se plantó a mi lado. Era un soldado valeroso, Gur Tus de nombre, y juntos mantuvimos a las tropas, ahora del todo aterrorizadas, en cierta apariencia de orden, y rescatamos a muchos que de otro modo se habrían ahogado.

Djor Kantos, hijo de Kantos Kan y padwar del quinto utan, se nos unió cuando su utan llegó a la abertura por la que huían los hombres. A partir de entonces no se perdió ni un solo hombre de los cientos que quedaban por pasar del corredor principal al ramal.

Cuando el último utan desfilaba ante nosotros, las aguas habían subido hasta arremolinarse en torno a nuestros cuellos, pero nos tomamos de las manos y aguantamos firmes hasta que el último hombre pasó a la relativa seguridad del nuevo pasadizo. Allí encontramos un ascenso inmediato y empinado, de manera que en unas cien yardas habíamos alcanzado un punto por encima de las aguas.

Durante unos minutos seguimos subiendo con rapidez por la empinada pendiente, que esperaba nos llevara pronto a las mazmorras superiores que daban al Templo de Issus. Pero me aguardaba una cruel decepción.

De pronto oí un grito de "fuego" muy por delante, seguido casi de inmediato por gritos de terror y las estentóreas órdenes de dwars y padwars que, sin duda, intentaban apartar a sus hombres de algún grave peligro. Al fin nos llegó la noticia. "Han incendiado las mazmorras de delante." "Estamos cercados por las llamas al frente y la inundación detrás." "Socorro, John Carter; nos asfixiamos", y entonces barrió hacia nosotros, en la retaguardia, una ola de humo denso que nos lanzó, tambaleantes y cegados, a una retirada asfixiante.

No había nada que hacer salvo buscar una nueva vía de escape. El fuego y el humo eran mil veces más temibles que el agua, así que me aferré a la primera galería que salía y ascendía apartándose del humo asfixiante que nos envolvía.

De nuevo me aparté a un lado mientras los soldados se apresuraban por el nuevo camino. Habrían pasado a la carrera unos dos mil cuando el flujo cesó, pero no estaba seguro de que se hubiera rescatado a todos los que no habían rebasado el punto de origen de las llamas, así que, para cerciorarme de que no quedaba atrás ningún pobre diablo condenado a morir de forma horrible, sin auxilio, corrí rápidamente galería arriba en dirección a las llamas, que ahora veía arder con un resplandor apagado muy por delante.

Era una labor calurosa y sofocante, pero al fin llegué a un punto en que el fuego iluminaba el corredor lo bastante para que viera que ningún soldado de Helium yacía entre la conflagración y yo; lo que había dentro de ella o al otro lado no podía saberlo, ni ningún hombre habría podido atravesar aquel hirviente infierno de productos químicos y vivir para contarlo.

Habiendo satisfecho mi sentido del deber, di media vuelta y corrí de regreso al corredor por el que habían pasado mis hombres. Sin embargo, para mi espanto, descubrí que mi retirada en esa dirección había quedado bloqueada: cruzada en la boca del corredor se alzaba una maciza reja de acero que, sin duda, habían bajado desde su alojamiento superior con el fin de cortarme el paso de forma definitiva.

Que los Primogénitos conocían nuestros principales movimientos no podía dudarlo, a la vista del ataque de la flota contra nosotros el día anterior; ni la detención de las bombas de Omean en el momento oportuno podía deberse al azar, ni el inicio de una combustión química dentro del único corredor por el que avanzábamos sobre el Templo de Issus podía deberse a otra cosa que a un designio bien calculado.

Y ahora, la caída de la reja de acero para encerrarme sin remedio entre el fuego y la inundación parecía indicar que unos ojos invisibles nos vigilaban a cada instante. ¿Qué posibilidad tenía yo, entonces, de rescatar a Dejah Thoris si me veía obligado a combatir contra enemigos que nunca se mostraban? Mil veces me reproché haberme dejado arrastrar a una trampa como aquellas mazmorras fácilmente podían ser, cosa que debí prever. Ahora comprendía que habría sido mucho mejor mantener nuestra fuerza intacta y lanzar un ataque coordinado contra el templo desde el lado del valle, confiando en la suerte y en nuestra gran capacidad de combate para arrollar a los Primogénitos y obligarlos a entregarme sana y salva a Dejah Thoris.

El humo del fuego me empujaba cada vez más atrás, corredor abajo, hacia las aguas que oía irrumpir en la oscuridad. Con mis hombres se había ido la última antorcha, y este corredor no estaba iluminado por el resplandor de la roca fosforescente, como lo estaban los de los niveles inferiores. Fue este hecho el que me aseguró que no andaba lejos de las mazmorras superiores que se hallan justo bajo el templo.

Al fin sentí las aguas que lamían mis pies. El humo era espeso a mis espaldas. Mi sufrimiento era intenso. Solo parecía quedar una cosa por hacer: elegir la más fácil de las muertes que me acechaban, y así seguí corredor abajo hasta que las frías aguas de Omean se cerraron sobre mí, y nadé a través de una negrura absoluta hacia... ¿qué?

El instinto de conservación es fuerte incluso cuando uno, sin temor y en posesión de sus más altas facultades de raciocinio, sabe que la muerte, cierta e inalterable, aguarda justo delante. Y así nadé despacio, esperando a que mi cabeza tocara el techo del corredor, lo que significaría que había llegado al límite de mi huida y al punto en que debería hundirme para siempre en una tumba sin nombre.

Pero, para mi sorpresa, choqué contra un muro liso antes de llegar a un punto en que las aguas alcanzaran el techo del corredor. ¿Podía estar equivocado? Tanteé alrededor. No, había llegado al corredor principal, y aún quedaba un espacio para respirar entre la superficie del agua y el techo rocoso de arriba. Entonces enfilé el corredor principal en la dirección por la que habían pasado Carthoris y la cabeza de la columna media hora antes. Nadaba sin parar, con el corazón más ligero a cada brazada, pues sabía que me acercaba cada vez más al punto donde no habría posibilidad de que las aguas de delante fueran más profundas que las que me rodeaban. Estaba seguro de que pronto sentiría de nuevo el suelo firme bajo mis pies y de que otra vez tendría ocasión de llegar al Templo de Issus y al lado de la bella prisionera que languidecía allí.

Pero justo cuando la esperanza estaba en su punto más alto, sentí la súbita sacudida del contacto al golpearme la cabeza contra las rocas de arriba. Lo peor, pues, me había alcanzado. Había llegado a uno de esos raros lugares en que un túnel marciano se hunde de golpe a un nivel inferior. En algún punto más allá sabía que volvía a subir, pero ¿de qué me servía eso, si ignoraba cuánta distancia mantenía un nivel enteramente bajo la superficie del agua?

Solo quedaba una desesperada esperanza, y la aproveché. Llenando de aire los pulmones, me sumergí bajo la superficie y nadé a través de la negrura gélida y tan oscura como la tinta, sin parar, a lo largo de la galería sumergida. Una y otra vez ascendía con la mano extendida hacia arriba, solo para palpar las decepcionantes rocas muy cerca por encima de mí.

Mis pulmones no soportarían mucho más la tensión que sufrían. Sentía que pronto sucumbiría, y ya no había retirada posible tras haber llegado tan lejos. Sabía con certeza que jamás resistiría desandar ahora el camino hasta el punto en que había sentido cerrarse las aguas sobre mi cabeza. La muerte me miraba a la cara, y no recuerdo ocasión alguna en que sintiera con tanta nitidez el gélido aliento de sus labios muertos sobre mi frente.

Hice un frenético esfuerzo más con mis fuerzas, que se agotaban deprisa. Con debilidad ascendí por última vez; mis torturados pulmones jadearon en busca del aliento que los llenaría de un elemento extraño y adormecedor, pero en su lugar sentí el vivificante soplo del aire que da vida irrumpir por mis hambrientas fosas nasales hasta mis moribundos pulmones. Estaba salvado.

Unas pocas brazadas más me llevaron a un punto donde mis pies tocaron el suelo, y poco después estaba enteramente por encima del nivel del agua, corriendo como un loco por el corredor en busca de la primera puerta que me condujera a Issus. Si no podía recuperar a Dejah Thoris, estaba al menos decidido a vengar su muerte, y ninguna vida me satisfaría salvo la del demonio encarnado que era la causa de tan inconmensurable sufrimiento en Barsoom.

Antes de lo que esperaba, llegué a lo que me pareció una súbita salida al templo de arriba. Estaba al lado derecho del corredor, que seguía, probablemente, hacia otras entradas del edificio superior.

Para mí un punto era tan bueno como otro. ¡Qué sabía yo adónde llevaba ninguno de ellos! Y así, sin esperar a que me descubrieran y frustraran de nuevo, subí rápidamente la corta y empinada rampa y empujé la puerta que había en su extremo.

El portón se abrió despacio hacia adentro, y antes de que pudieran cerrármelo de golpe me lancé a la cámara que había al otro lado. Aunque aún no había amanecido, la estancia estaba brillantemente iluminada. Su único ocupante yacía tendido boca abajo sobre un diván bajo, al otro extremo, al parecer dormido. Por los tapices y el suntuoso mobiliario de la estancia, la juzgué aposento de alguna sacerdotisa, posiblemente de la propia Issus.

Ante la idea, la sangre me hormigueó por las venas. ¿Y si, en efecto, la fortuna había sido tan amable como para poner a la horrenda criatura sola y sin guardia en mis manos? Con ella como rehén, podría forzar el acatamiento de todas y cada una de mis exigencias. Con cautela me acerqué a la figura recostada, con pasos silenciosos. Cada vez más cerca me aproximé a ella, pero apenas había cruzado poco más de la mitad de la cámara cuando la figura se movió y, en el momento en que me abalanzaba, se incorporó y me hizo frente.

Al principio, una expresión de terror cubrió el rostro de la mujer que tenía frente a mí; luego, una incredulidad sobresaltada; esperanza; agradecimiento.

El corazón me latía con fuerza dentro del pecho mientras avanzaba hacia ella; las lágrimas acudieron a mis ojos, y las palabras que habrían brotado en un verdadero torrente se me atascaron en la garganta cuando abrí los brazos y estreché de nuevo entre ellos a la mujer que amaba: Dejah Thoris, Princesa de Helium.