Sola's Story

Una vez dentro del palacio, llevé a Sola al comedor y, cuando hubo saludado a su padre según la costumbre formal de los hombres verdes, contó la historia de la peregrinación y la captura de Dejah Thoris.

"Hace siete días, tras su audiencia con Zat Arras, Dejah Thoris intentó escabullirse del palacio en plena noche. Aunque yo no había sabido el resultado de su entrevista con Zat Arras, sabía que algo había ocurrido entonces que le causaba la más viva angustia, y cuando la descubrí saliendo a hurtadillas del palacio no necesité que me dijeran adónde iba.

"Despertando a toda prisa a una docena de sus guardias más fieles, les expliqué mis temores, y como un solo hombre se alistaron conmigo para seguir a nuestra amada Princesa en su marcha, aun hasta el Iss Sagrado y el Valle Dor. La alcanzamos a poca distancia del palacio. Con ella iba el fiel sabueso Woola, y nadie más. Cuando le dimos alcance, fingió enojo y nos ordenó regresar al palacio, pero por una vez la desobedecimos, y cuando comprendió que no la dejaríamos emprender sola la última larga peregrinación, lloró y nos abrazó, y juntos salimos a la noche rumbo al sur.

"Al día siguiente dimos con una manada de thoats pequeños, y desde entonces fuimos a caballo y avanzamos con rapidez. Viajamos muy deprisa y muy lejos rumbo al sur hasta que, en la mañana del quinto día, avistamos una gran flota de acorazados que navegaba hacia el norte. Nos vieron antes de que pudiéramos buscar refugio, y pronto nos rodeó una horda de hombres negros. La guardia de la Princesa luchó con nobleza hasta el final, pero pronto fue vencida y muerta. Solo Dejah Thoris y yo fuimos perdonadas.

"Cuando comprendió que estaba en las garras de los piratas negros, intentó quitarse la vida, pero uno de los negros le arrancó la daga, y luego nos ataron a las dos de modo que no pudiéramos usar las manos.

"La flota siguió hacia el norte tras capturarnos. Había en total unos veinte grandes acorazados, además de varios cruceros pequeños y veloces. Aquella tarde, uno de los cruceros menores que había ido muy por delante de la flota regresó con una prisionera: una joven mujer roja que habían recogido en una sierra, según decían, ante las mismísimas narices de una flota de tres acorazados marcianos rojos.

"Por retazos de conversación que alcanzamos a oír resultaba evidente que los piratas negros buscaban a un grupo de fugitivos que se les había escapado días atrás. Que consideraban importante la captura de la joven se veía por la larga y seria entrevista que el comandante de la flota mantuvo con ella cuando se la llevaron. Después la ataron y la pusieron en el compartimento con Dejah Thoris y conmigo.

"La nueva cautiva era una joven muy hermosa. Le contó a Dejah Thoris que muchos años atrás había emprendido la peregrinación voluntaria desde la corte de su padre, el Jeddak de Ptarth. Era Thuvia, la Princesa de Ptarth. Luego preguntó a Dejah Thoris quién podía ser, y cuando lo supo cayó de rodillas y besó las manos encadenadas de Dejah Thoris, y le dijo que esa misma mañana había estado con John Carter, Príncipe de Helium, y Carthoris, su hijo.

"Al principio Dejah Thoris no podía creerla, pero al fin, cuando la joven hubo narrado todas las extrañas aventuras que le habían sucedido desde que conoció a John Carter, y le contó lo que John Carter, Carthoris y Xodar habían referido de sus aventuras en la Tierra de los Primeros Nacidos, Dejah Thoris supo que no podía ser otro que el Príncipe de Helium; 'Pues quién', dijo, 'en todo Barsoom fuera de John Carter podría haber hecho las hazañas que cuentas.' Y cuando Thuvia le habló a Dejah Thoris de su amor por John Carter, y de la lealtad y devoción de él hacia la Princesa que había elegido, Dejah Thoris se derrumbó y lloró, maldiciendo a Zat Arras y al cruel destino que la había alejado de Helium apenas unos breves días antes del regreso de su amado señor.

"'No te reprocho que lo ames, Thuvia', dijo; 'y que tu afecto por él es puro y sincero bien puedo creerlo por la franqueza con que me lo has confesado.'

"La flota siguió hacia el norte casi hasta Helium, pero anoche debieron de darse cuenta de que John Carter en efecto se les había escapado, y así volvieron a poner rumbo al sur. Poco después un guardia entró en nuestro compartimento y me arrastró a la cubierta.

"'No hay lugar en la Tierra de los Primeros Nacidos para uno verde', dijo, y con eso me dio un empujón tremendo que me hizo caer dando tumbos desde la cubierta del acorazado. Al parecer le pareció la manera más fácil de librar a la nave de mi presencia y matarme al mismo tiempo.

"Pero un destino benévolo intervino, y de milagro escapé con solo unos leves magullones. La nave se movía despacio en ese momento, y al precipitarme por la borda hacia la oscuridad de abajo me estremecí ante la espantosa caída que creía esperarme, pues durante todo el día la flota había navegado a miles de pies del suelo; pero, para mi absoluta sorpresa, di contra una blanda masa de vegetación a menos de veinte pies de la cubierta de la nave. De hecho, la quilla del buque debía de estar rozando la superficie del suelo en ese instante.

"Pasé toda la noche donde había caído, y la mañana siguiente trajo la explicación de la afortunada coincidencia que me había salvado de una muerte terrible. Al salir el sol vi un vasto panorama de fondo marino y colinas lejanas que se extendía muy por debajo de mí. Estaba en el pico más alto de una elevada cordillera. La flota, en la oscuridad de la noche anterior, apenas había rozado la cresta de los cerros, y en el breve instante en que planeó cerca de la superficie, el guardia negro me había arrojado, según él creía, a la muerte.

"A unas pocas millas al oeste había un gran canal. Cuando llegué a él descubrí con alegría que pertenecía a Helium. Allí me consiguieron un thoat; el resto ya lo saben."

Durante muchos minutos nadie habló. ¡Dejah Thoris en las garras de los Primeros Nacidos! Me estremecí ante la idea, pero de pronto el viejo fuego de una inquebrantable confianza en mí mismo me recorrió por dentro. Me puse en pie de un salto y, con los hombros echados atrás y la espada en alto, hice el solemne voto de llegar hasta mi Princesa, rescatarla y vengarla.

Cien espadas saltaron de cien vainas, y cien guerreros de un salto se subieron a la mesa y me empeñaron sus vidas y sus fortunas para la expedición. Mis planes ya estaban trazados. Di las gracias a cada leal amigo y, dejando que Carthoris los atendiera, me retiré a mi propia sala de audiencias con Kantos Kan, Tars Tarkas, Xodar y Hor Vastus.

Allí discutimos los detalles de nuestra expedición hasta mucho después de anochecer. Xodar estaba seguro de que Issus elegiría tanto a Dejah Thoris como a Thuvia para que la sirvieran durante un año.

"Durante ese tiempo al menos estarán relativamente a salvo", dijo, "y al menos sabremos dónde buscarlas."

En cuanto a equipar una flota para entrar en Omean, los detalles se dejaron en manos de Kantos Kan y Xodar. El primero se comprometió a llevar a dique, con la mayor rapidez posible, las naves que necesitáramos, donde Xodar dirigiría su equipamiento con hélices de agua.

Durante muchos años el negro había estado a cargo del reacondicionamiento de acorazados capturados para que pudieran navegar por Omean, y por eso conocía bien la construcción de las hélices, sus alojamientos y el engranaje auxiliar necesario.

Se calculó que se necesitarían seis meses para completar nuestros preparativos, dado que había que mantener el máximo secreto para que el proyecto no llegara a oídos de Zat Arras. Kantos Kan estaba ahora convencido de que las ambiciones de aquel hombre se habían despertado del todo y de que nada que no fuera el título de Jeddak de Helium lo satisfaría.

"Dudo", dijo, "que él viera con buenos ojos siquiera el regreso de Dejah Thoris, pues significaría otra persona más cerca del trono que él. Contigo y con Carthoris fuera de en medio, poco habría que le impidiera asumir el título de Jeddak, y puedes tener por seguro que mientras él sea supremo aquí no hay seguridad para ninguno de los dos."

"Hay un modo", exclamó Hor Vastus, "de frustrarlo eficazmente y para siempre."

"¿Cuál?", pregunté.

Sonrió.

"Lo susurraré aquí, pero algún día me plantaré sobre la cúpula del Templo de la Recompensa y lo gritaré a las multitudes que vitoreen abajo."

"¿Qué quieres decir?", preguntó Kantos Kan.

"John Carter, Jeddak de Helium", dijo Hor Vastus en voz baja.

Los ojos de mis compañeros se iluminaron, y adustas sonrisas de placer y anticipación se extendieron por sus rostros, mientras cada mirada se volvía hacia mí con aire interrogante. Pero negué con la cabeza.

"No, amigos míos", dije sonriendo, "se lo agradezco, pero no puede ser. Todavía no, al menos. Cuando sepamos que Tardos Mors y Mors Kajak se han ido para no volver, si yo sigo aquí, me uniré a todos ustedes para procurar que al pueblo de Helium se le permita elegir con justicia a su próximo Jeddak. A quien elijan podrá contar con la lealtad de mi espada, y no buscaré el honor para mí mismo. Hasta entonces, Tardos Mors es Jeddak de Helium, y Zat Arras es su representante."

"Como quieras, John Carter", dijo Hor Vastus, "pero... ¿qué fue eso?", susurró, señalando hacia la ventana que daba a los jardines.

Apenas habían salido las palabras de su boca cuando ya había saltado al balcón de fuera.

"¡Allá va!", gritó excitado. "¡La guardia! ¡Ahí abajo! ¡La guardia!"

Íbamos justo detrás de él, y todos vimos la figura de un hombre correr veloz por un trozo de césped y desaparecer entre la maleza del fondo.

"Estaba en el balcón cuando lo vi por primera vez", exclamó Hor Vastus. "¡Rápido! ¡Sigámoslo!"

Juntos corrimos a los jardines, pero aunque rastreamos el terreno con toda la guardia durante horas, no pudimos hallar rastro del merodeador nocturno.

"¿Qué opinas de esto, Kantos Kan?", preguntó Tars Tarkas.

"Un espía enviado por Zat Arras", respondió. "Siempre fue su manera de proceder."

"Entonces tendrá algo interesante que informar a su amo", rió Hor Vastus.

"Espero que solo haya oído nuestras alusiones a un nuevo Jeddak", dije. "Si escuchó nuestros planes para rescatar a Dejah Thoris, significará una guerra civil, pues intentará frustrarnos, y en eso no me dejaré frustrar. Ahí me volvería contra el mismísimo Tardos Mors, si fuera necesario. Aunque sumiera a todo Helium en un conflicto sangriento, seguiré adelante con estos planes para salvar a mi Princesa. Nada me detendrá ya salvo la muerte, y si muero, amigos míos, ¿jurarán proseguir la búsqueda de ella y devolverla sana y salva a la corte de su abuelo?"

Sobre la empuñadura de su espada cada uno de ellos juró hacer lo que yo había pedido.

Se acordó que los acorazados que iban a remodelarse fueran enviados a Hastor, otra ciudad heliumita, muy al sudoeste. Kantos Kan pensaba que los astilleros de allí, además de su trabajo habitual, podrían dar cabida al menos a seis acorazados a la vez. Como era comandante en jefe de la armada, le sería cosa sencilla ordenar el envío de las naves conforme pudieran atenderse, y después mantener la flota remodelada en partes remotas del imperio hasta que estuviéramos listos para reunirla y lanzarla sobre Omean.

Era tarde aquella noche cuando se disolvió nuestra reunión, pero cada hombre allí tenía trazadas sus tareas concretas, y se habían delineado los detalles de todo el plan.

Kantos Kan y Xodar se ocuparían de la remodelación de las naves. Tars Tarkas debía ponerse en comunicación con Thark y averiguar el sentir de su pueblo respecto a su regreso de Dor. Si era favorable, marcharía de inmediato a Thark y dedicaría su tiempo a reunir una gran horda de guerreros verdes que, según nuestro plan, enviaríamos en transportes directamente al Valle Dor y al Templo de Issus, mientras la flota entraba en Omean y destruía las naves de los Primeros Nacidos.

Sobre Hor Vastus recayó la delicada misión de organizar una fuerza secreta de guerreros juramentados para seguir a John Carter dondequiera que los condujera. Como calculábamos que se necesitarían más de un millón de hombres para tripular los mil grandes acorazados que pensábamos emplear en Omean, más los transportes para los hombres verdes y las naves que debían escoltar los transportes, no era tarea baladí la que Hor Vastus tenía por delante.

Después de que se marcharan, le di las buenas noches a Carthoris, pues estaba muy cansado, y yendo a mis propios aposentos, me bañé y me tendí sobre mis sedas y pieles de dormir para disfrutar del primer buen sueño nocturno que había tenido ocasión de esperar desde mi regreso a Barsoom. Pero aun ahora iba a llevarme una decepción.

No sé cuánto tiempo dormí. Cuando desperté de golpe fue para encontrar media docena de hombres robustos encima de mí, ya con una mordaza en la boca, y un instante después brazos y piernas firmemente atados. Tan deprisa habían trabajado, y con tan buen resultado, que estaba por completo incapaz de resistirlos cuando estuve del todo despierto.

Ni una palabra pronunciaron, y la mordaza me impedía por completo hablar. En silencio me alzaron y me llevaron hacia la puerta de mi cámara. Al pasar ante la ventana por la que la luna más lejana derramaba sus brillantes rayos, vi que cada uno del grupo tenía el rostro envuelto en capas de seda; no pude reconocer a ninguno de ellos.

Cuando salieron conmigo al corredor, se dirigieron hacia un panel secreto en la pared que daba al pasadizo que terminaba en las mazmorras bajo el palacio. Dudaba que alguien fuera de mi propia casa conociera este panel. Sin embargo, el jefe de la banda no vaciló ni un momento. Fue derecho al panel, tocó el botón oculto y, cuando la puerta se abrió, se hizo a un lado mientras sus compañeros entraban conmigo. Luego cerró el panel tras de sí y nos siguió.

Bajamos por los pasadizos hacia las mazmorras. El jefe golpeó con la empuñadura de su espada: tres golpes rápidos y secos, una pausa, luego tres más, otra pausa y después dos. Un segundo más tarde la pared giró hacia dentro, y me empujaron al interior de una cámara vivamente iluminada en la que había sentados tres hombres ricamente ataviados.

Uno de ellos se volvió hacia mí con una sonrisa sardónica en sus labios finos y crueles: era Zat Arras.