The Plant Men

Mientras estaba de pie sobre el risco delante de mi casita, en aquella noche despejada y fría de principios de marzo de 1886, con el noble Hudson fluyendo bajo mis pies como el gris y silencioso espectro de un río muerto, sentí de nuevo la extraña e irresistible influencia del poderoso dios de la guerra, mi amado Marte, al que durante diez largos y solitarios años había implorado con los brazos extendidos que me llevara de vuelta con mi amor perdido.

No había vuelto a sentir la irresistible atracción del dios de mi profesión desde aquella otra noche de marzo de 1866, cuando estuve a las puertas de aquella cueva de Arizona en la que mi cuerpo, quieto y sin vida, yacía envuelto en la apariencia de la muerte terrenal.

Con los brazos extendidos hacia el ojo rojo de la gran estrella, estaba rezando por el regreso de aquel extraño poder que dos veces me había arrastrado a través de la inmensidad del espacio, rezando como había rezado mil noches antes durante los diez largos años en que había esperado y confiado.

De pronto una oleada de náusea me invadió, los sentidos me flaquearon, las rodillas cedieron bajo mi peso y caí de bruces al suelo, justo al borde del vertiginoso risco.

Al instante se me despejó el cerebro y regresó, cruzando el umbral de mi memoria, la vívida imagen de los horrores de aquella espectral cueva de Arizona; de nuevo, como en aquella noche remota, mis músculos se negaron a responder a mi voluntad y de nuevo, como si aun aquí, en las orillas del plácido Hudson, pudiera oír los espantosos gemidos y el crujido de la temible cosa que había acechado y amenazado desde los oscuros recovecos de la cueva, hice el mismo poderoso y sobrehumano esfuerzo por romper las ataduras de la extraña anestesia que me retenía, y de nuevo se oyó el chasquido seco, como el de un cable tenso que se parte de golpe, y me encontré desnudo y libre junto a la cosa inmóvil y sin vida que hasta hacía tan poco había latido con la cálida y roja sangre vital de John Carter.

Sin apenas una mirada de despedida, volví los ojos de nuevo hacia Marte, alcé las manos hacia sus lúgubres rayos y esperé.

Y no tuve que esperar mucho, pues apenas me había vuelto cuando salí disparado con la rapidez del pensamiento hacia el espantoso vacío que tenía delante. Hubo el mismo instante de frío inconcebible y oscuridad absoluta que había experimentado veinte años atrás, y entonces abrí los ojos en otro mundo, bajo los ardientes rayos de un sol abrasador que se colaba por una diminuta abertura en la cúpula del poderoso bosque en que yacía.

La escena que se ofreció a mis ojos era tan poco marciana que el corazón me dio un vuelco al asaltarme el súbito temor de que un destino cruel me hubiera arrojado sin rumbo a algún planeta extraño.

¿Por qué no? ¿Qué guía tenía yo a través del inmenso e intransitable páramo del espacio interplanetario? ¿Qué garantía de que no pudiera ser lanzado igualmente a alguna estrella lejanísima de otro sistema solar en lugar de a Marte?

Yacía sobre un césped bien recortado de vegetación roja parecida a la hierba, y a mi alrededor se extendía una arboleda de árboles extraños y hermosos, cubiertos de flores enormes y espléndidas y llenos de pájaros brillantes y sin voz. Los llamo pájaros porque tenían alas, pero jamás ojo mortal se posó en formas tan raras y sobrenaturales.

La vegetación era similar a la que cubre los prados de los marcianos rojos de las grandes vías fluviales, pero los árboles y los pájaros no se parecían a nada que hubiera visto jamás en Marte, y entonces, entre los árboles más lejanos, alcancé a ver la más antimarciana de todas las visiones: un mar abierto, cuyas aguas azules relucían bajo el sol de bronce.

Al incorporarme para investigar mejor, sufrí la misma ridícula catástrofe que había acompañado a mi primer intento de caminar en las condiciones marcianas. La menor atracción de este planeta más pequeño y la reducida presión del aire de su atmósfera enrarecida ofrecían tan poca resistencia a mis músculos terrestres que el esfuerzo corriente del simple acto de levantarme me lanzó varios pies al aire y me precipitó de cara sobre la hierba blanda y brillante de este mundo extraño.

Esta experiencia, no obstante, me dio una seguridad algo mayor de que, después de todo, bien pudiera hallarme en algún rincón de Marte desconocido para mí, y esto era muy posible, ya que durante mis diez años de residencia en el planeta no había explorado más que una zona comparativamente diminuta de su vasta extensión.

Me levanté de nuevo, riéndome de mi olvido, y pronto dominé una vez más el arte de acompasar mis músculos terrestres a estas condiciones distintas.

Mientras bajaba despacio por la imperceptible pendiente hacia el mar, no pude evitar reparar en el aspecto de parque que tenían el césped y los árboles. La hierba estaba tan bien recortada y era tan mullida como el de algún viejo jardín inglés, y los propios árboles mostraban señales de una poda cuidadosa a una altura uniforme de unos quince pies del suelo, de modo que, al volver uno la mirada en cualquier dirección, el bosque tenía a poca distancia el aspecto de una sala vasta y de techo altísimo.

Todas estas muestras de un cultivo cuidadoso y sistemático me convencieron de que había tenido la fortuna de entrar en Marte, en esta segunda ocasión, por los dominios de un pueblo civilizado, y de que, cuando los encontrara, se me concedería la cortesía y la protección a que me daba derecho mi rango de Príncipe de la casa de Tardos Mors.

Los árboles del bosque me arrancaron una profunda admiración mientras avanzaba hacia el mar. Sus grandes troncos, algunos de hasta cien pies de diámetro, daban fe de su prodigiosa altura, que solo podía adivinar, pues en ningún punto lograba penetrar su densa fronda por encima de mí más allá de sesenta u ochenta pies.

Hasta donde alcanzaba la vista en lo alto, los troncos, las ramas y las ramitas eran tan lisos y estaban tan pulidos como el más nuevo de los pianos de fabricación americana. La madera de algunos árboles era negra como el ébano, mientras que sus vecinos más próximos acaso relucían en la luz tenue del bosque tan claros y blancos como la más fina porcelana, o bien eran de color azul celeste, escarlata, amarillo o del más intenso púrpura.

Y del mismo modo, la fronda era tan alegre y abigarrada como los troncos, mientras que las flores que se apiñaban espesas sobre ellos no pueden describirse en ninguna lengua terrenal y bien podrían poner a prueba el idioma de los dioses.

Al acercarme a los confines del bosque, divisé ante mí, entre la arboleda y el mar abierto, una amplia extensión de pradera, y cuando estaba a punto de salir de las sombras de los árboles, una escena se ofreció a mis ojos que desterró toda reflexión romántica y poética sobre las bellezas de aquel extraño paisaje.

A mi izquierda el mar se extendía hasta donde alcanzaba la vista; ante mí, solo una línea vaga y borrosa señalaba su orilla opuesta, mientras que a mi derecha un río poderoso, ancho, plácido y majestuoso, fluía entre riberas escarlata para desembocar en el tranquilo mar que tenía delante.

A poca distancia río arriba se alzaban poderosos riscos perpendiculares, de cuya misma base parecía nacer el gran río.

Pero no fueron estas inspiradoras y magníficas muestras de la grandeza de la Naturaleza las que apartaron de inmediato mi atención de las bellezas del bosque. Fue la visión de una veintena de figuras que se movían lentamente por la pradera, cerca de la ribera del poderoso río.

Eran formas raras y grotescas, distintas de todo lo que había visto jamás en Marte y, sin embargo, muy semejantes al hombre en apariencia a la distancia. Los ejemplares más grandes parecían medir unos diez o doce pies de altura cuando se erguían, y estar proporcionados en cuanto a torso y extremidades inferiores exactamente igual que el hombre terrestre.

Sus brazos, en cambio, eran muy cortos y, desde donde yo estaba, parecían hechos más bien a la manera de la trompa de un elefante, pues se movían con ondulaciones sinuosas y serpentinas, como si carecieran por completo de estructura ósea o, de haber huesos, pareciera que debían de ser de naturaleza vertebral.

Mientras los observaba desde detrás del tronco de un árbol enorme, una de las criaturas se movió lentamente en mi dirección, ocupada en la tarea que parecía ser el principal quehacer de cada una de ellas y que consistía en pasar sus manos de forma extraña por la superficie del césped, con qué fin no logré determinar.

Cuando se acercó bastante a mí, obtuve una excelente vista de él y, aunque más tarde llegaría a conocer mejor a los de su especie, puedo decir que aquel único examen superficial de esta espantosa parodia de la Naturaleza habría bastado sobradamente a mis deseos de haber sido yo libre de actuar. La nave voladora más veloz de la Armada de Helio no habría podido llevarme lo bastante deprisa lejos de esta horrenda criatura.

Su cuerpo lampiño era de un azul extraño y macabro, salvo por una ancha franja blanca que rodeaba su ojo único y saliente: un ojo enteramente de un blanco muerto, pupila, iris y globo.

Su nariz era un agujero circular, mellado e inflamado, en el centro de su rostro liso; un agujero que no se parecía tanto a ninguna otra cosa que se me ocurriera como a una herida de bala reciente que aún no ha empezado a sangrar.

Por debajo de este repulsivo orificio, el rostro estaba completamente liso hasta el mentón, pues la cosa no tenía boca alguna que yo pudiera descubrir.

La cabeza, con excepción del rostro, estaba cubierta por una enmarañada masa de pelo negro azabache de unas ocho o diez pulgadas de largo. Cada pelo tenía más o menos el grosor de una gran lombriz, y cuando la cosa movía los músculos del cuero cabelludo, aquella espantosa cubierta parecía retorcerse, serpentear y reptar en torno al temible rostro, como si en efecto cada pelo por separado estuviera dotado de vida propia.

El cuerpo y las piernas eran tan simétricamente humanos como la Naturaleza pudiera haberlos formado, y los pies también tenían forma humana, aunque de proporciones monstruosas. Del talón a los dedos medían hasta tres pies de largo, y eran muy planos y muy anchos.

Cuando llegó bastante cerca de mí, descubrí que sus extraños movimientos, al pasar sus manos raras por la superficie del césped, eran resultado de su peculiar método de alimentarse, que consiste en cortar la tierna vegetación con sus garras afiladas como navajas y absorberla por sus dos bocas, situadas una en la palma de cada mano, a través de sus gargantas en forma de brazo.

Además de los rasgos que ya he descrito, la bestia estaba provista de una cola maciza de unos seis pies de largo, bien redonda donde se unía al cuerpo, pero que se afinaba hacia el extremo en una hoja plana y delgada, la cual arrastraba en ángulo recto respecto al suelo.

Con mucho, el rasgo más notable de esta criatura tan notable eran, sin embargo, las dos diminutas réplicas de ella misma, de unas seis pulgadas de largo cada una, que colgaban, una a cada lado, de sus axilas. Estaban suspendidas por un pequeño tallo que parecía brotar de lo más alto de sus cabezas hasta el punto donde las unía al cuerpo del adulto.

Si eran las crías o meras partes de una criatura compuesta, yo no lo sabía.

Mientras había estado escrutando esta extraña monstruosidad, el resto de la manada había pastado hasta bastante cerca de mí, y vi entonces que, si bien muchos llevaban colgando los ejemplares más pequeños, no todos iban así provistos, y además observé que los pequeños variaban de tamaño desde lo que parecían no ser más que diminutos brotes sin abrir de una pulgada de diámetro, pasando por diversas fases de desarrollo, hasta la criatura ya plenamente formada de diez a doce pulgadas de largo.

Alimentándose con la manada había muchos pequeños no mucho mayores que los que seguían prendidos a sus progenitores, y desde las crías de ese tamaño la manada iba graduándose hasta los inmensos adultos.

Con todo su aspecto temible, yo no sabía si temerles o no, pues no parecían estar particularmente bien equipados para el combate, y estaba a punto de salir de mi escondite y mostrarme a ellos para observar el efecto que les causaba la visión de un hombre, cuando mi temeraria resolución quedó, por fortuna para mí, cortada de raíz por un extraño alarido chillón que parecía venir de la dirección de los riscos, a mi derecha.

Desnudo y desarmado como estaba, mi fin habría sido a la vez rápido y espantoso a manos de estas crueles criaturas de haber tenido tiempo de llevar a cabo mi resolución, pero en el momento del alarido cada miembro de la manada se volvió en la dirección de la que parecía venir el sonido, y en el mismo instante cada uno de los pelos serpentinos de sus cabezas se irguió rígido y perpendicular, como si cada uno fuera un organismo consciente que buscara u oyera el origen o el significado del lamento. Y en efecto esto último resultó ser la verdad, pues este extraño crecimiento sobre los cráneos de los hombres planta de Barsoom representa las mil orejas de estas horrendas criaturas, el último vestigio de la extraña raza que brotó del Árbol de la Vida original.

Al instante todos los ojos se volvieron hacia un miembro de la manada, un ejemplar grande que a todas luces era el jefe. De la boca situada en la palma de una de sus manos salió un extraño ronroneo y, al mismo tiempo, arrancó rápidamente hacia el risco, seguido por toda la manada.

Tanto su velocidad como su modo de desplazarse eran notables, pues avanzaban a grandes saltos de veinte o treinta pies, muy a la manera de un canguro.

Estaban desapareciendo con rapidez cuando se me ocurrió seguirlos y así, arrojando la prudencia al viento, me lancé a través de la pradera tras su estela con saltos y brincos aún más prodigiosos que los suyos, pues los músculos de un terrícola atlético dan resultados notables cuando se enfrentan a la menor gravedad y presión del aire de Marte.

Su camino conducía directamente hacia el aparente nacimiento del río, en la base de los acantilados, y al acercarme a este punto encontré la pradera salpicada de enormes peñascos que los estragos del tiempo habían desprendido, a todas luces, de los altísimos riscos de arriba.

Por esta razón llegué bastante cerca de la causa del alboroto antes de que la escena estallara ante mi mirada horrorizada. Al coronar un gran peñasco, vi a la manada de hombres planta rodeando a un pequeño grupo de quizá cinco o seis hombres y mujeres verdes de Barsoom.

De que en verdad estaba en Marte ya no me cabía ninguna duda, pues aquí había miembros de las hordas salvajes que pueblan los lechos de los mares muertos y las ciudades desiertas de aquel planeta agonizante.

Aquí estaban los grandes machos irguiéndose en toda la majestad de su imponente estatura; aquí estaban los relucientes colmillos blancos que sobresalían de sus macizas mandíbulas inferiores hasta un punto cercano al centro de la frente, los ojos salientes de posición lateral con los que podían mirar adelante o atrás, o a uno u otro lado, sin volver la cabeza; aquí las extrañas orejas semejantes a antenas que se alzaban de lo alto de sus frentes, y el par de brazos adicional que salía de un punto intermedio entre los hombros y las caderas.

Incluso sin la lustrosa piel verde y los ornamentos de metal que señalaban las tribus a las que pertenecían, los habría reconocido al instante por lo que eran, pues ¿en qué otro lugar de todo el universo se repite algo semejante a ellos?

Había dos hombres y cuatro mujeres en el grupo, y sus ornamentos los señalaban como miembros de hordas distintas, hecho que tendía a desconcertarme infinitamente, ya que las diversas hordas de hombres verdes de Barsoom están eternamente en guerra mortal entre sí y, salvo en aquella única ocasión histórica en que el gran Tars Tarkas de Thark reunió a ciento cincuenta mil guerreros verdes de varias hordas para marchar sobre la ciudad condenada de Zodanga y rescatar a Dejah Thoris, Princesa de Helio, de las garras de Than Kosis, jamás había visto a marcianos verdes de hordas distintas asociados en algo que no fuera el combate a muerte.

Pero ahora estaban espalda contra espalda, encarando, con los ojos muy abiertos por el asombro, las muy evidentes demostraciones hostiles de un enemigo común.

Tanto los hombres como las mujeres iban armados con espadas largas y dagas, pero no había armas de fuego a la vista, pues de lo contrario habría sido rápido despacho para los truculentos hombres planta de Barsoom.

Al poco, el jefe de los hombres planta cargó contra el pequeño grupo, y su método de ataque era tan notable como eficaz, y por su misma rareza resultaba tanto más potente, ya que en la ciencia de los guerreros verdes no había defensa para esta singular manera de atacar, con la que, pronto me resultó evidente, estaban tan poco familiarizados como con las monstruosidades que los enfrentaban.

El hombre planta cargó hasta unos doce pies del grupo y entonces, de un salto, se alzó como para pasar justo por encima de sus cabezas. Su poderosa cola estaba levantada muy alto a un lado y, al pasar cerca por encima de ellos, la dejó caer en un tremendo barrido que aplastó el cráneo de un guerrero verde como si hubiera sido una cáscara de huevo.

El resto de la espantosa manada rodeaba ahora con rapidez y a una velocidad vertiginosa el pequeño grupo de víctimas. Sus prodigiosos saltos y el ronroneo agudo y chirriante de sus bocas sobrenaturales estaban bien calculados para confundir y aterrorizar a sus presas, de modo que, cuando dos de ellos saltaron a la vez desde uno y otro lado, el poderoso barrido de aquellas espantosas colas no halló resistencia alguna y otros dos marcianos verdes cayeron abatidos en una muerte innoble.

No quedaban ahora más que un guerrero y dos mujeres, y parecía que no podía ser sino cuestión de segundos antes de que estos, también, yacieran muertos sobre el césped escarlata.

Pero cuando otros dos hombres planta cargaron, el guerrero, ya prevenido por las experiencias de los últimos minutos, blandió en alto su poderosa espada larga y recibió aquella mole lanzada con un tajo limpio que hendió a uno de los hombres planta del mentón a la ingle.

El otro, sin embargo, asestó un solo golpe con su cruel cola que dejó a ambas mujeres convertidas en cadáveres aplastados sobre el suelo.

Cuando el guerrero verde vio caer al último de sus compañeros y a la vez advirtió que la manada entera lo cargaba en bloque, se abalanzó audazmente a su encuentro, blandiendo su espada larga de aquella tremenda manera con que tantas veces había visto a los de su clase manejarla en su feroz y casi continua guerra entre su propia raza.

Cortando y tajando a diestra y siniestra, se abrió un camino franco justo a través de los hombres planta que avanzaban, y entonces emprendió una carrera enloquecida hacia el bosque, en cuyo abrigo esperaba, a todas luces, encontrar un puerto de refugio.

Se había dirigido a la parte del bosque que lindaba con los acantilados, de modo que la carrera enloquecida iba llevando a todo el grupo cada vez más lejos del peñasco donde yo permanecía oculto.

Mientras había contemplado la noble lucha que el gran guerrero había librado contra tan enormes desventajas, el corazón se me había henchido de admiración por él y, obrando como acostumbro, más por impulso que tras madura reflexión, salté al instante de mi roca protectora y me lancé con rapidez hacia los cuerpos de los marcianos verdes muertos, con un plan de acción bien definido ya trazado.

Media docena de grandes saltos me llevaron al lugar, y otro instante me vio de nuevo en mi carrera en veloz persecución de los horrendos monstruos que rápidamente le ganaban terreno al guerrero que huía, pero esta vez empuñaba una poderosa espada larga y en mi corazón latía la vieja sed de sangre del hombre de armas, y una niebla roja nadó ante mis ojos y sentí que mis labios respondían a mi corazón con la vieja sonrisa que siempre me ha distinguido en medio del gozo de la batalla.

Por veloz que fuera, no llegué demasiado pronto, pues al guerrero verde lo habían alcanzado antes de que hubiera cubierto la mitad de la distancia hasta el bosque, y ahora estaba de espaldas a un peñasco, mientras la manada, temporalmente frustrada, siseaba y chillaba a su alrededor.

Con sus ojos únicos en el centro de la cabeza y cada ojo vuelto hacia su presa, no advirtieron mi silenciosa aproximación, de modo que caí sobre ellos con mi gran espada larga y cuatro de ellos yacían muertos antes de que supieran que estaba entre ellos.

Por un instante retrocedieron ante mi tremenda embestida y, en aquel instante, el guerrero verde estuvo a la altura de las circunstancias y, saltando a mi lado, repartió golpes a derecha e izquierda como jamás había visto hacer sino a otro guerrero, con grandes mandobles circulares que formaban un ocho a su alrededor y que no se detuvieron hasta que nadie quedó vivo para oponérsele, pasando su afilada hoja a través de carne, hueso y metal como si cada cosa hubiera sido igualmente tenue aire.

Mientras nos entregábamos a la matanza, muy por encima de nosotros se alzó aquel grito agudo y extraño que ya había oído una vez y que había llamado a la manada al ataque contra sus víctimas. Una y otra vez se alzó, pero estábamos demasiado ocupados con las fieras y poderosas criaturas que nos rodeaban para intentar buscar, siquiera con la mirada, al autor de aquellas horribles notas.

Grandes colas restallaban en furia frenética a nuestro alrededor, garras afiladas como navajas cortaban nuestros miembros y cuerpos, y un jarabe verde y pegajoso, como el que rezuma de una oruga aplastada, nos embadurnaba de la cabeza a los pies, pues cada tajo y estocada de nuestras espadas largas nos lanzaba chorros de aquella sustancia desde las arterias seccionadas de los hombres planta, por las que corre, en su lenta viscosidad, en lugar de sangre.

Una vez sentí el gran peso de uno de los monstruos sobre mi espalda y, mientras unas garras afiladas se hundían en mi carne, experimenté la espantosa sensación de unos labios húmedos que sorbían la sangre vital de las heridas a las que las garras seguían aferradas.

Estaba muy ocupado con un ejemplar feroz que se esforzaba por alcanzarme la garganta de frente, mientras otros dos, uno a cada lado, me azotaban con saña con sus colas.

El guerrero verde se veía en grandes apuros para mantenerse firme, y sentí que la desigual lucha no podía durar sino un momento más, cuando el enorme guerrero reparó en mi apuro y, arrancándose de los que lo rodeaban, barrió al asaltante de mi espalda de un solo mandoble, y así aliviado tuve poca dificultad con los demás.

Una vez juntos, quedamos casi espalda contra espalda apoyados en el gran peñasco, y así se impidió que las criaturas se remontaran por encima de nosotros para asestar sus golpes mortales y, como fácilmente estábamos a su altura mientras permanecieran en el suelo, íbamos avanzando mucho en despachar a los que quedaban cuando nuestra atención se vio de nuevo atraída por el agudo alarido del que llamaba por encima de nuestras cabezas.

Esta vez miré hacia arriba, y muy por encima de nosotros, sobre un pequeño balcón natural en la cara del acantilado, había una extraña figura de hombre que lanzaba a gritos su agudo señal, mientras agitaba una mano en dirección a la desembocadura del río como llamando a alguien que allí hubiera, y con la otra señalaba y gesticulaba hacia nosotros.

Una ojeada en la dirección hacia la que él miraba bastó para informarme de sus intenciones y, al mismo tiempo, para llenarme del espanto de un funesto presentimiento, pues, afluyendo desde todas las direcciones a través de la pradera, desde el interior del bosque y desde la lejanía de la tierra llana al otro lado del río, alcanzaba a ver converger sobre nosotros un centenar de distintas hileras de criaturas que saltaban enloquecidas como aquellas con las que ahora combatíamos, y con ellas unos extraños monstruos nuevos que corrían con gran rapidez, ora erguidos, ora a cuatro patas.

"Será una gran muerte", le dije a mi compañero. "¡Mira!"

Al lanzar una rápida ojeada en la dirección que yo indicaba, sonrió.

"Al menos podemos morir luchando y como deben hacerlo los grandes guerreros, John Carter", respondió.

Acabábamos de rematar al último de nuestros adversarios inmediatos cuando habló, y me volví con sorprendido asombro al oír mi nombre.

Y allí, ante mis atónitos ojos, contemplé al más grande de los hombres verdes de Barsoom; su estadista más sagaz, su general más poderoso, mi grande y buen amigo, Tars Tarkas, Jeddak de Thark.