The Magnet Switch

Los guardias no prestaban la menor atención a sus prisioneros, pues los hombres rojos no podían alejarse más de dos pies de las grandes anillas a las que estaban encadenados con candado, aunque cada uno había empuñado un arma en la que trabajaba cuando entré en la sala, y estaba listo para unirse a mí de haber podido.

Los hombres amarillos dedicaron toda su atención a mí, y no tardaron en descubrir que los tres no eran demasiados para defender la armería contra John Carter. Ojalá hubiera tenido en la mano aquel día mi propia y buena espada larga; pero, tal como estaban las cosas, di buena cuenta de mí mismo con el arma desconocida del hombre amarillo.

Al principio me costó lo mío esquivar sus infames espadas de gancho, pero al cabo de un minuto o dos había logrado arrebatar una segunda espada recta de uno de los estantes de la pared y, desde entonces, usándola para parar los ganchos de mis adversarios, me sentí mejor equilibrado.

Los tres cayeron sobre mí a la vez y, de no ser por un golpe de suerte, mi fin podría haber llegado enseguida. El guardia que iba en cabeza lanzó una estocada feroz contra mi costado con su gancho después de que los tres me acorralaran contra la pared, pero, al esquivarme yo y levantar el brazo, su arma no hizo más que rozarme el costado y se clavó en un estante de jabalinas, donde quedó enganchada.

Antes de que pudiera soltarla lo había atravesado y luego, recurriendo a las tácticas que me han salvado cien veces en aprietos, me lancé contra los dos guerreros que quedaban, obligándolos a retroceder con un verdadero torrente de tajos y estocadas, entretejiendo mi espada dentro y fuera de sus guardias hasta infundirles el miedo a la muerte.

Entonces uno de ellos empezó a pedir ayuda, pero era demasiado tarde para salvarlos.

Eran ahora como masilla en mis manos, y los fui llevando por la armería a mi antojo hasta tenerlos donde los quería: al alcance de las espadas de los esclavos encadenados. En un instante ambos yacían muertos en el suelo. Pero sus gritos no habían sido del todo en vano, pues ahora oía gritos de respuesta y las pisadas de muchos hombres corriendo y el tintineo de los arreos y las órdenes de los oficiales.

"¡La puerta! ¡Rápido, John Carter, atranca la puerta!", gritó Tardos Mors.

La guardia ya estaba a la vista, cargando a través del patio abierto que se divisaba por el umbral.

Una docena de segundos los metería en la torre. De un solo salto llegué al pesado portón. Con un estampido resonante lo cerré de golpe.

"¡La tranca!", gritó Tardos Mors.

Intenté deslizar el enorme cierre a su sitio, pero se resistía a todos mis intentos.

"Levántala un poco para soltar el fiador", gritó uno de los hombres rojos.

Podía oír a los guerreros amarillos saltando sobre el enlosado justo al otro lado de la puerta. Levanté la tranca y la corrí hacia la derecha justo cuando el primero de los guardias se arrojaba contra el lado opuesto de los macizos batientes.

La barrera aguantó: había llegado a tiempo, pero solo por una fracción de segundo.

Ahora dirigí mi atención a los prisioneros. Fui primero a Tardos Mors, preguntándole dónde podrían estar las llaves que soltarían sus grilletes.

"Las tiene el oficial de la guardia", respondió el Jeddak de Helium, "y está entre los de fuera que buscan entrar. Tendrás que forzarlos."

La mayoría de los prisioneros ya golpeaban sus ataduras con las espadas que tenían en la mano. Los hombres amarillos aporreaban la puerta con jabalinas y hachas.

Dirigí mi atención a las cadenas que sujetaban a Tardos Mors. Una y otra vez hendí el metal con mi afilada hoja, pero cada vez más y más rápido caía el torrente de golpes sobre el portón.

Por fin un eslabón cedió ante mis esfuerzos y un momento después Tardos Mors estaba libre, aunque unas pocas pulgadas de cadena aún le colgaban del tobillo.

Una astilla de madera que cayó hacia dentro desde la puerta anunció el avance que nuestros enemigos hacían hacia nosotros.

Los poderosos batientes temblaban y se combaban bajo el furioso embate de los enfurecidos hombres amarillos.

Entre el aporreo de la puerta y los golpes de los hombres rojos contra sus cadenas, el estruendo dentro de la armería era espantoso. Apenas se vio libre Tardos Mors, volvió su atención a otro de los prisioneros, mientras yo me ponía a liberar a Mors Kajak.

Debíamos trabajar deprisa si queríamos cortar todos esos grilletes antes de que la puerta cediera. Ahora un batiente se estrelló hacia dentro contra el suelo, y Mors Kajak saltó a la abertura para defender el paso hasta que tuviéramos tiempo de soltar a los demás.

Con jabalinas arrebatadas de la pared causó estragos entre los primeros okarianos mientras nosotros luchábamos con el insensible metal que se interponía entre nuestros compañeros y la libertad.

Al cabo, todos los prisioneros salvo uno quedaron libres, y entonces la puerta cayó con un tremendo estrépito ante un ariete improvisado a toda prisa, y la horda amarilla cayó sobre nosotros.

"¡A las cámaras de arriba!", gritó el hombre rojo que seguía encadenado al suelo. "¡A las cámaras de arriba! Allí podrán defender la torre contra toda Kadabra. No se demoren por mí, que no podría pedir mejor muerte que al servicio de Tardos Mors y el Príncipe de Helium."

Pero yo habría sacrificado la vida de cada uno de nosotros antes que abandonar a un solo hombre rojo, mucho menos al héroe de corazón de león que nos suplicaba que lo dejáramos.

"Corten sus cadenas", grité a dos de los hombres rojos, "mientras el resto de nosotros contiene al enemigo."

Éramos ahora diez para batirnos con la guardia okariana, y les aseguro que aquella antigua atalaya jamás contempló desde lo alto una batalla más reñida que la que tuvo lugar aquel día dentro de sus propios muros lúgubres.

La primera oleada de guerreros amarillos que irrumpió retrocedió ante las hojas tajantes de diez veteranos combatientes de Helium. Una docena de cadáveres okarianos bloqueaba el umbral, pero sobre la macabra barrera se abalanzaron una veintena más de sus compañeros, gritando su ronco y horrendo grito de guerra.

Sobre el sangriento montículo los recibimos, cuerpo a cuerpo, apuñalando donde el espacio era demasiado estrecho para cortar, atravesando cuando podíamos alejar a un enemigo a la distancia de un brazo; y, mezcladas con el salvaje grito del okariano, se alzaban y caían las gloriosas palabras: "¡Por Helium! ¡Por Helium!", que durante incontables edades han espoleado a los más valientes de entre los valientes a esas hazañas de valor que han difundido la fama de los héroes de Helium a lo largo y ancho de un mundo.

Ahora quedaban rotos los grilletes del último de los hombres rojos, y siendo trece hicimos frente a cada nueva carga de los soldados de Salensus Oll. Apenas había uno de nosotros que no sangrara por una veintena de heridas, pero ninguno había caído.

Desde fuera veíamos a cientos de guardias afluyendo al patio, y por el corredor inferior desde el que había encontrado mi camino a la armería oíamos el tintineo del metal y los gritos de los hombres.

En un momento seríamos atacados por dos lados y, con toda nuestra destreza, no podíamos esperar resistir las desiguales probabilidades que así dividirían nuestra atención y nuestros escasos números.

"¡A las cámaras de arriba!", gritó Tardos Mors, y un momento después nos replegamos hacia la escalera que conducía a los pisos superiores.

Aquí se libró otra sangrienta batalla con la fuerza de hombres amarillos que irrumpió en la armería mientras nos retirábamos del umbral. Aquí perdimos a nuestro primer hombre, un noble compañero que a duras penas podíamos perder; pero al cabo todos se habían replegado a la escalera salvo yo, que me quedé para contener a los okarianos hasta que los demás estuvieran a salvo arriba.

En la boca de la estrecha espiral solo un guerrero podía atacarme a la vez, de modo que tuve poca dificultad en contenerlos a todos durante el breve momento que fue necesario. Luego, retrocediendo lentamente ante ellos, inicié el ascenso de la espiral.

Todo el largo camino hasta lo alto de la torre los guardias me acosaron de cerca. Cuando uno caía ante mi espada, otro trepaba por encima del muerto para ocupar su lugar; y así, cobrando un terrible peaje con cada pocos pies ganados, llegué a la espaciosa atalaya de paredes de cristal de Kadabra.

Aquí mis compañeros se agrupaban listos para ocupar mi lugar, y para tomar un respiro me hice a un lado mientras ellos mantenían a raya al enemigo.

Desde aquel elevado mirador se dominaba la vista por millas en todas direcciones. Hacia el sur se extendía el escabroso yermo cubierto de hielo hasta el borde de la poderosa barrera. Hacia el este y el oeste, y borrosamente hacia el norte, divisé otras ciudades okarianas, mientras que en el primer plano inmediato, justo más allá de los muros de Kadabra, el lúgubre asta guardiana alzaba su sombría cabeza.

Luego bajé la mirada hacia las calles de Kadabra, de las que había surgido un súbito tumulto, y allí vi una batalla en pleno furor, y más allá de los muros de la ciudad vi hombres armados marchando en grandes columnas hacia una puerta cercana.

Ansioso me apreté contra la pared de cristal del observatorio, apenas atreviéndome a dar crédito al testimonio de mis propios ojos. Pero al fin ya no pude dudar y, con un grito de alegría que se alzó extrañamente en medio de las maldiciones y los gemidos de los hombres que combatían a la entrada de la cámara, llamé a Tardos Mors.

Cuando se reunió conmigo, señalé hacia las calles de Kadabra y a las columnas que avanzaban más allá, sobre las cuales ondeaban valientemente en el aire ártico las banderas y estandartes de Helium.

Un instante después todos los hombres rojos de la elevada cámara habían visto la inspiradora escena, y se alzó tal grito de acción de gracias como les aseguro que jamás antes había resonado por aquella secular mole de piedra.

Pero aún debíamos seguir luchando, pues aunque nuestras tropas habían entrado en Kadabra, la ciudad estaba lejos aún de capitular, ni siquiera se había asaltado el palacio. Por turnos manteníamos lo alto de la escalera mientras los demás se deleitaban la vista con la imagen de nuestros valientes compatriotas combatiendo muy por debajo de nosotros.

¡Ahora han cargado contra la puerta del palacio! Grandes arietes se estrellan contra su formidable superficie. ¡Ahora son rechazados por una mortífera lluvia de jabalinas desde lo alto del muro!

Una vez más cargan, pero una salida de una gran fuerza de okarianos desde una avenida transversal arruga la cabeza de la columna, y los hombres de Helium caen, luchando, bajo una fuerza abrumadora.

La puerta del palacio se abre de golpe y una fuerza de la propia guardia del jeddak, hombres escogidos de la flor del ejército okariano, sale en tromba para destrozar los regimientos rotos. Por un momento parece que nada podría evitar la derrota, y entonces veo una noble figura sobre un poderoso thoat: no el diminuto thoat del hombre rojo, sino uno de sus enormes primos de los fondos de los mares muertos.

El guerrero se abre paso a golpes hasta el frente, y tras él se reagrupan los soldados desorganizados de Helium. Cuando alza la cabeza en alto para lanzar un desafío a los hombres sobre los muros del palacio, veo su rostro, y mi corazón se hincha de orgullo y felicidad mientras los guerreros rojos saltan al lado de su líder y recobran el terreno que acababan de perder: el rostro del que va sobre el poderoso thoat es el rostro de mi hijo, Carthoris de Helium.

A su lado combate un enorme perro de guerra marciano, y no necesité mirar dos veces para saber que era Woola: mi fiel Woola, que tan bien había cumplido su ardua tarea y había traído las legiones de socorro en el momento justo.

"¿En el momento justo?"

¿Quién podía aún decir que no llegaban demasiado tarde para salvar, pero que sin duda podían vengar? ¡Y qué castigo repartiría aquel ejército invicto a los odiosos okarianos! Suspiré al pensar que quizá no estaría vivo para presenciarlo.

De nuevo me volví hacia las ventanas. Los hombres rojos no habían forzado aún el muro exterior del palacio, pero luchaban con nobleza contra lo mejor que Okar podía ofrecer: valientes guerreros que disputaban cada pulgada del camino.

Ahora mi atención quedó atrapada por un nuevo elemento fuera del muro de la ciudad: un gran cuerpo de guerreros montados que se alzaba imponente por encima de los hombres rojos. Eran los enormes aliados verdes de Helium, las salvajes hordas de los fondos de los mares muertos del lejano sur.

En lúgubre y terrible silencio se lanzaban hacia la puerta, sin que las almohadilladas pezuñas de sus espantosas monturas emitieran sonido alguno. Cargaron dentro de la ciudad condenada y, mientras giraban por la ancha plaza ante el palacio del Jeddak de Jeddaks, vi, cabalgando a su cabeza, la poderosa figura de su poderoso líder: Tars Tarkas, Jeddak de Thark.

Mi deseo, pues, iba a cumplirse, ya que vería a mi viejo amigo batallar una vez más y, aunque no hombro con hombro con él, también yo estaría luchando por la misma causa aquí, en la alta torre de Okar.

Tampoco parecía que nuestros enemigos fueran a cesar jamás en sus tercos ataques, pues seguían llegando, aunque el camino a nuestra cámara a menudo se atascaba con los cuerpos de sus muertos. A veces se detenían el tiempo justo para arrastrar hacia atrás los cadáveres que estorbaban, y entonces guerreros de refresco avanzaban hacia arriba para probar la copa de la muerte.

Había estado cumpliendo mi turno con los demás en la defensa del acceso a nuestro elevado refugio cuando Mors Kajak, que había estado observando la batalla en la calle de abajo, gritó en repentina agitación. Había una nota de inquietud en su voz que me llevó a su lado en cuanto pude ceder mi puesto a otro y, al llegar hasta él, señaló a lo lejos, a través del yermo de nieve y hielo, hacia el horizonte meridional.

"¡Ay!", exclamó, "que me vea obligado a presenciar cómo el cruel destino los traiciona sin poder advertirlos ni auxiliarlos; pero ya están fuera del alcance de lo uno y de lo otro."

Al mirar en la dirección que indicaba vi la causa de su perturbación. Una poderosa flota de aeronaves se acercaba majestuosamente hacia Kadabra desde la dirección de la barrera de hielo. Seguían y seguían llegando con velocidad siempre creciente.

"El lúgubre asta que llaman el Guardián del Norte los está atrayendo", dijo Mors Kajak con tristeza, "tal como atrajo a Tardos Mors y su gran flota; miren dónde yacen, aplastados y quebrados, un lúgubre y terrible monumento a la poderosa fuerza de destrucción que nada puede resistir."

Yo también vi; pero vi algo más que Mors Kajak no vio; en mi imaginación vi una cámara enterrada cuyas paredes estaban revestidas de extraños instrumentos y dispositivos.

En el centro de la cámara había una larga mesa, y ante ella se sentaba un viejecito de ojos saltones contando su dinero; pero, con toda claridad, vi en la pared un gran interruptor con un pequeño imán embutido en la superficie de su mango negro.

Luego eché una ojeada a la flota que se aproximaba a toda prisa. En cinco minutos aquella poderosa armada de los cielos sería chatarra retorcida e inservible, tendida al pie del asta más allá del muro de la ciudad, y hordas amarillas se soltarían desde otra puerta para arrojarse sobre los pocos supervivientes que descenderían tambaleándose a ciegas por la masa de restos; luego vendrían los apts. Me estremecí ante la idea, pues podía imaginar vívidamente toda la horrible escena.

Siempre he sido rápido para decidir y actuar. El impulso que me mueve y la ejecución de la cosa parecen simultáneos; pues si mi mente pasa por la tediosa formalidad de razonar, debe de ser un acto subconsciente del que no soy objetivamente consciente. Los psicólogos me dicen que, como el subconsciente no razona, un examen demasiado atento de mis actividades mentales podría resultar cualquier cosa menos halagador; pero sea como fuere, a menudo he alcanzado el éxito mientras el pensador seguiría aún en la interminable tarea de comparar diversos juicios.

Y ahora la celeridad de acción era lo primero y esencial para el éxito de lo que había decidido.

Aferrando mi espada con más firmeza en la mano, grité al hombre rojo apostado en la boca de la escalera que se hiciera a un lado.

"¡Paso al Príncipe de Helium!", grité; y antes de que el atónito hombre amarillo cuya desdicha era estar en el extremo combatiente de la fila en aquel preciso momento pudiera reunir sus sentidos, mi espada lo había decapitado, y yo me abalanzaba como un toro furioso sobre los que estaban detrás de él.

"¡Paso al Príncipe de Helium!", grité mientras me abría camino a través de los atónitos guardias de Salensus Oll.

Golpeando a diestra y siniestra, me abrí paso a la fuerza por aquella espiral atestada de guerreros hasta que, cerca del fondo, los de abajo, creyendo que un ejército descendía sobre ellos, dieron media vuelta y huyeron.

La armería del primer piso estaba vacía cuando entré, pues el último de los okarianos había huido al patio, de modo que nadie me vio continuar espiral abajo hacia el corredor de más abajo.

Aquí corrí tan rápido como me llevaban las piernas hacia las cinco esquinas, y allí me lancé al pasadizo que conducía al puesto del viejo avaro.

Sin la formalidad de llamar, irrumpí en la sala. Allí estaba sentado el anciano a su mesa; pero al verme se puso en pie de un salto, desenvainando su espada.

Con apenas algo más que una ojeada hacia él, salté hacia el gran interruptor; pero, por rápido que fui, aquel enjuto anciano llegó antes que yo.

Cómo lo hizo nunca lo sabré, ni parece creíble que criatura alguna nacida en Marte pudiera aproximarse a la maravillosa velocidad de mis músculos terrestres.

Como un tigre se volvió contra mí, y no tardé en ver por qué habían elegido a Solan para este importante cometido.

Jamás en toda mi vida he visto tan portentosa maestría con la espada ni tan asombrosa agilidad como las que exhibió aquel antiguo saco de huesos. Estaba en cuarenta sitios a la vez y, antes de que tuviera media oportunidad de despertar a mi peligro, poco le faltó para dejarme en ridículo, y en ridículo cadáver por más señas.

Es curioso cómo las condiciones nuevas e inesperadas hacen aflorar aptitudes insospechadas para afrontarlas.

Aquel día, en la cámara enterrada bajo el palacio de Salensus Oll, aprendí lo que significaba la maestría con la espada y a qué cotas de dominio del acero podía llegar cuando me enfrentaban a semejante hechicero de la hoja como Solan.

Por un tiempo estuvo a punto de vencerme; pero al poco las posibilidades latentes que debían de haber estado dormidas en mí toda una vida salieron a la luz, y luché como jamás había soñado que un ser humano pudiera luchar.

Que aquel duelo magistral hubiera tenido lugar en los oscuros rincones de un sótano, sin un solo ojo entendido que lo presenciara, siempre me ha parecido casi una calamidad mundial; al menos desde el punto de vista barsoomiano, donde la sangrienta contienda es la primera y mayor consideración de individuos, naciones y razas.

Yo luchaba por alcanzar el interruptor, Solan por impedírmelo; y, aunque estábamos a menos de tres pies de él, no lograba ganar una pulgada hacia él, pues me hizo retroceder una pulgada durante los primeros cinco minutos de nuestra batalla.

Sabía que, si iba a accionarlo a tiempo de salvar a la flota que se aproximaba, debía hacerse en los próximos segundos, así que probé mis viejas tácticas de arremetida; pero lo mismo daría haber arremetido contra un muro de ladrillo, por lo poco que Solan cedía.

De hecho, estuve a punto de ensartarme en su punta por mi empeño; pero la razón estaba de mi lado, y creo que eso debe de dar a un hombre mayor confianza que si se supiera combatiendo por una causa perversa.

Al menos, no me faltaba confianza; y la siguiente vez que arremetí contra Solan fue hacia un lado con la implícita certeza de que él tendría que girar para hacer frente a mi nueva línea de ataque, y girar lo hizo, de modo que ahora luchábamos de costado hacia la codiciada meta: el gran interruptor quedaba a mi alcance, a mi mano derecha.

Descubrir mi pecho por un instante habría sido buscarse una muerte súbita, pero no vi otro modo que arriesgarme, si al hacerlo podía rescatar a aquella flota de socorro que se acercaba; y así, en pleno ante una perversa estocada, alargué mi punta y asesté al gran interruptor un súbito golpe que lo soltó de su alojamiento.

Tan sorprendido y horrorizado quedó Solan que se olvidó de rematar su estocada; en cambio, se giró hacia el interruptor con un fuerte alarido: un alarido que fue el último, pues antes de que su mano pudiera tocar la palanca que buscaba, la punta de mi espada le había atravesado el corazón.