A Hero in Kaol

Ya era de día cuando me despertó el sonido de un movimiento sigiloso muy cerca.

Al abrir los ojos, Woola también se movió y, incorporándose sobre los cuartos traseros, clavó la mirada a través de la maleza que nos separaba de la carretera, con cada pelo del cuello tieso y erizado.

Al principio no alcanzaba a ver nada, pero enseguida vislumbré un trozo de verde liso y lustroso que se movía entre el escarlata, el púrpura y el amarillo de la vegetación.

Tras indicarle a Woola por señas que se quedara quieto donde estaba, avancé a rastras para investigar, y desde detrás del tronco de un gran árbol vi una larga fila de los espantosos guerreros verdes de los lechos marinos muertos, ocultos en la densa jungla junto a la carretera.

Hasta donde alcanzaba mi vista, la silenciosa línea de destrucción y muerte se extendía a partir de la ciudad de Kaol. No podía haber más que una explicación. Los hombres verdes esperaban la salida de un cuerpo de tropas rojas por la puerta más cercana de la ciudad, y estaban tendidos allí, emboscados, para saltar sobre ellas.

Yo no debía lealtad al Jeddak de Kaol, pero era de la misma raza de nobles hombres rojos que mi propia princesa, y no iba a quedarme cruzado de brazos viendo cómo masacraban a sus guerreros los crueles y despiadados demonios de los páramos de Barsoom.

Con cautela desanduve mis pasos hasta donde había dejado a Woola y, previniéndolo para que guardara silencio, le hice señas de que me siguiera. Dando un rodeo considerable para evitar la posibilidad de caer en manos de los hombres verdes, llegué por fin a la gran muralla.

A cien yardas a mi derecha estaba la puerta por la que, al parecer, se esperaba que salieran las tropas, pero para alcanzarla tenía que pasar por el flanco de los guerreros verdes a plena vista de ellos y, temiendo que así se frustrara mi plan de advertir a los kaolianos, decidí apresurarme hacia la izquierda, donde otra puerta, a una milla de distancia, me daría acceso a la ciudad.

Sabía que la noticia que traía resultaría un espléndido salvoconducto para Kaol, y debo admitir que mi cautela se debía más a mi ardiente deseo de abrirme paso hasta la ciudad que a evitar un choque con los hombres verdes. Por mucho que disfrute de una pelea, no siempre puedo darme el gusto, y en ese momento tenía asuntos más importantes que ocupaban mi tiempo que derramar la sangre de guerreros desconocidos.

Con solo lograr pasar al otro lado de la muralla de la ciudad, quizá se me presentara la ocasión, en la confusión y la agitación que sin duda seguirían a mi anuncio de una fuerza invasora de guerreros verdes, de abrirme camino hasta el palacio del jeddak, donde estaba seguro de que se alojarían Matai Shang y su grupo.

Pero apenas había dado un centenar de pasos en dirección a la puerta más lejana cuando el sonido de tropas en marcha, el tintineo del metal y el chillido de los thoats justo dentro de la ciudad me hicieron saber que los kaolianos ya se dirigían hacia la otra puerta.

No había tiempo que perder. Un momento más y se abriría la puerta y la cabeza de la columna saldría a la carretera bordeada de muerte.

Volviéndome hacia la funesta puerta, corrí velozmente por el borde del claro, cubriendo el terreno con los poderosos saltos que en su día me habían hecho famoso en Barsoom. Treinta, cincuenta, cien pies de un brinco no son nada para los músculos de un atlético hombre de la Tierra en Marte.

Al pasar por el flanco de los hombres verdes que aguardaban, vieron mis ojos vueltos hacia ellos y, en un instante, sabiendo que todo el secreto había terminado, los que tenía más cerca se pusieron en pie de un salto en un intento de cortarme el paso antes de que pudiera alcanzar la puerta.

En ese mismo instante el poderoso portón se abrió de par en par y emergió la cabeza de la columna kaoliana. Una docena de guerreros verdes había logrado alcanzar un punto entre la puerta y yo, pero tenían muy poca idea de a quién habían decidido detener.

No aminoré mi velocidad ni un ápice al lanzarme entre ellos, y mientras caían ante mi hoja no pude sino recordar el feliz recuerdo de aquellas otras batallas en que Tars Tarkas, Jeddak de Thark, el más poderoso de los hombres verdes marcianos, se había mantenido hombro con hombro conmigo a lo largo de largos y calurosos días marcianos, mientras juntos abatíamos a nuestros enemigos hasta que el montón de cadáveres a nuestro alrededor se alzaba más alto que la cabeza de un hombre corpulento.

Cuando varios me acosaron demasiado de cerca, allí, ante el labrado portón de Kaol, salté por encima de sus cabezas y, imitando en mis tácticas las de los espantosos hombres planta de Dor, descargué golpes sobre las cabezas de mis enemigos al pasar por encima de ellos.

Desde la ciudad los guerreros rojos se precipitaban hacia nosotros, y desde la jungla la salvaje horda de hombres verdes venía a su encuentro. En un momento me hallé en el mismísimo centro de una batalla tan feroz y sangrienta como cualquiera que hubiera atravesado.

Estos kaolianos son combatientes de lo más noble, ni los hombres verdes del ecuador son un ápice menos belicosos que sus fríos y crueles primos de la zona templada. Hubo muchas ocasiones en que cualquiera de los dos bandos podría haberse retirado sin deshonor y poner así fin a las hostilidades, pero por el loco desenfreno con que cada uno reanudaba invariablemente el combate, pronto llegué a creer que lo que no habría tenido por qué ser más que una escaramuza insignificante solo terminaría con el completo exterminio de una u otra fuerza.

Una vez despertada en mí la alegría del combate, sentí un vivo deleite en la refriega, y que los kaolianos reparasen en mi lucha quedaba a menudo patente por los gritos de aprobación dirigidos hacia mí.

Si a veces parezco enorgullecerme demasiado de mi habilidad para pelear, debe recordarse que pelear es mi oficio. Si tu oficio es herrar caballos, o pintar cuadros, y puedes hacer una u otra cosa mejor que tus semejantes, entonces eres un necio si no te enorgulleces de tu talento. Y por eso estoy muy orgulloso de que en dos planetas no haya vivido jamás mejor combatiente que John Carter, Príncipe de Helium.

Y ese día me superé a mí mismo para grabar ese hecho en los nativos de Kaol, pues deseaba ganarme un lugar en sus corazones... y en su ciudad. Y mi deseo no iba a verse frustrado.

Peleamos todo el día, hasta que la carretera quedó roja de sangre y atascada de cadáveres. De un lado a otro por la resbaladiza calzada oscilaba la marea de la batalla, pero ni una sola vez estuvo realmente en peligro la puerta de Kaol.

Hubo respiros en que tuve ocasión de conversar con los hombres rojos junto a quienes peleaba, y en una ocasión el propio jeddak, Kulan Tith, me puso la mano en el hombro y me preguntó mi nombre.

"Soy Dotar Sojat", respondí, recordando un nombre que me habían dado los Tharks muchos años antes, tomado de los apellidos de los dos primeros de sus guerreros a quienes había matado, que es la costumbre entre ellos.

"Eres un poderoso guerrero, Dotar Sojat", respondió, "y cuando termine este día volveré a hablar contigo en la gran cámara de audiencias."

Y entonces la lucha se abalanzó de nuevo sobre nosotros y quedamos separados, pero el deseo de mi corazón estaba cumplido, y fue con renovado vigor y alma gozosa que repartí golpes a mi alrededor con mi espada larga hasta que el último de los hombres verdes tuvo suficiente y se retiró hacia su lejano lecho marino.

No supe hasta que hubo terminado la batalla por qué habían salido las tropas rojas aquel día. Al parecer, Kulan Tith esperaba la visita de un poderoso jeddak del norte, un aliado poderoso y el único de los kaolianos, y había sido su deseo recibir a su huésped a una jornada entera de distancia de Kaol.

Pero ahora la marcha de la comitiva de bienvenida se retrasó hasta la mañana siguiente, cuando las tropas partieron de nuevo desde Kaol. No se me había convocado a la presencia de Kulan Tith tras la batalla, pero él había enviado a un oficial a buscarme y escoltarme a unos cómodos aposentos en la parte del palacio reservada a los oficiales de la guardia real.

Allí, con Woola, había pasado una noche cómoda, y me levanté muy repuesto tras las arduas faenas de los últimos días. Woola había peleado conmigo a lo largo de la batalla del día anterior, fiel a los instintos y el adiestramiento de un perro de guerra marciano, gran número de los cuales suelen encontrarse con las salvajes hordas verdes de los lechos marinos muertos.

Ninguno de los dos había salido ileso del conflicto, pero los maravillosos ungüentos curativos de Barsoom habían bastado, de la noche a la mañana, para dejarnos como nuevos.

Desayuné con varios de los oficiales kaolianos, a quienes encontré tan corteses y agradables anfitriones como incluso los nobles de Helium, célebres por la soltura de sus modales y la excelencia de su educación. Apenas había concluido la comida cuando llegó un mensajero de Kulan Tith convocándome ante él.

Al entrar en la presencia real, el jeddak se levantó y, bajando del estrado que sostenía su magnífico trono, se adelantó a mi encuentro, una muestra de distinción que rara vez se concede a alguien que no sea un soberano de visita.

"¡Kaor, Dotar Sojat!", me saludó. "Te he convocado para que recibas el agradecido reconocimiento del pueblo de Kaol, pues de no haber sido por tu heroica valentía al desafiar al destino para advertirnos de la emboscada, sin duda habríamos caído en la bien tendida trampa. Cuéntame más de ti: de qué país vienes y qué encargo te trae a la corte de Kulan Tith."

"Soy de Hastor", dije, pues en verdad tenía un pequeño palacio en aquella ciudad meridional que se encuentra dentro de los vastos dominios de la nación de Helium.

"Mi presencia en la tierra de Kaol se debe en parte a un accidente, pues mi nave voladora se estrelló en el linde meridional de tu gran bosque. Fue mientras buscaba entrar en la ciudad de Kaol cuando descubrí a la horda verde que aguardaba al acecho de tus tropas."

Si Kulan Tith se preguntó qué asunto me traía en una nave voladora hasta el mismísimo confín de su dominio, tuvo la gentileza de no insistir más en una explicación que, en verdad, me habría costado dar.

Durante mi audiencia con el jeddak, otro grupo entró en la cámara por detrás de mí, de modo que no vi sus caras hasta que Kulan Tith pasó a mi lado para saludarlos, ordenándome que lo siguiera y me dejara presentar.

Al volverme hacia ellos, me costó dominar el semblante, pues allí, escuchando las elogiosas palabras de Kulan Tith acerca de mí, estaban mis archienemigos, Matai Shang y Thurid.

"Santo Hekkador de los Santos Therns", decía el jeddak, "derrama tus bendiciones sobre Dotar Sojat, el valeroso forastero de la lejana Hastor, cuyo prodigioso heroísmo y maravillosa ferocidad salvaron ayer la jornada para Kaol."

Matai Shang se adelantó y me puso la mano en el hombro. Ni la más leve señal de que me reconociera se mostró en su rostro; mi disfraz era, evidentemente, completo.

Me habló con amabilidad y luego me presentó a Thurid. También el negro estaba, sin duda, del todo engañado. Después Kulan Tith los deleitó, muy para diversión mía, con detalles de mis hazañas en el campo de batalla.

Lo que más parecía haberlo impresionado era mi notable agilidad, y una y otra vez describió el prodigioso modo en que yo había saltado por completo por encima de un adversario, partiéndole el cráneo de par en par con mi espada larga al pasar sobre él.

Me pareció ver los ojos de Thurid abrirse un poco durante el relato, y varias veces lo sorprendí mirándome fijamente a la cara con los párpados entornados. ¿Empezaba a sospechar? Y entonces Kulan Tith habló del salvaje calot que peleaba a mi lado, y después de eso vi sospecha en los ojos de Matai Shang... ¿o solo me lo imaginé?

Al término de la audiencia, Kulan Tith anunció que me haría acompañarlo en el camino para recibir a su regio huésped y, mientras me retiraba con un oficial que debía procurarme unos arreos apropiados y una montura adecuada, tanto Matai Shang como Thurid parecieron de lo más sinceros al manifestar su placer por haber tenido ocasión de conocerme. Fue con un suspiro de alivio como abandoné la cámara, convencido de que nada más que una conciencia culpable había suscitado mi convicción de que alguno de mis enemigos sospechara mi verdadera identidad.

Media hora después salí a caballo por la puerta de la ciudad con la columna que acompañaba a Kulan Tith en el camino para recibir a su amigo y aliado. Aunque había mantenido bien abiertos los ojos y los oídos durante mi audiencia con el jeddak y en mis varios recorridos por el palacio, no había visto ni oído nada de Dejah Thoris ni de Thuvia de Ptarth. Que debían de estar en algún lugar de aquel gran e intrincado edificio, de ello estaba seguro, y mucho habría dado por encontrar un modo de quedarme allí durante la ausencia de Kulan Tith, para poder buscarlas.

Hacia el mediodía entramos en contacto con la cabeza de la columna que habíamos salido a recibir.

Era un espléndido séquito el que acompañaba al jeddak visitante, y se extendía durante millas a lo largo del ancho y blanco camino a Kaol. Tropas montadas, con sus arreos de cuero incrustado de joyas y metal reluciendo al sol, formaban la vanguardia del grueso, y luego venían un millar de espléndidos carros tirados por enormes zitidars.

Estos carros bajos y espaciosos avanzaban de dos en fondo, y a ambos lados de ellos marchaban compactas filas de guerreros montados, pues en los carros iban las mujeres y los niños de la corte real. Sobre el lomo de cada monstruoso zitidar cabalgaba un joven marciano, y toda la escena me transportó a mis primeros días en Barsoom, ahora veintidós años en el pasado, cuando por primera vez había contemplado el espléndido espectáculo de una caravana de la horda verde de los Tharks.

Nunca antes de hoy había visto zitidars al servicio de los hombres rojos. Estas bestias son enormes animales mastodónticos que se elevan a una altura inmensa incluso al lado de los gigantescos hombres verdes y sus gigantescos thoats; pero comparados con el hombre rojo, relativamente pequeño, y su raza de thoats, cobran unas proporciones brobdingnagianas verdaderamente pavorosas.

Las bestias iban engalanadas con arreos enjoyados y gualdrapas de vistosa seda, bordadas con diseños fantásticos y sartas de diamantes, perlas, rubíes, esmeraldas y las innumerables gemas sin nombre de Marte, mientras que de cada carro se alzaba una docena de estandartes de los que gallardetes, banderas y banderolas ondeaban a la brisa.

Justo delante de los carros, el jeddak visitante cabalgaba solo sobre un thoat de un blanco puro, otra visión insólita en Barsoom, y tras ellos venían interminables filas de lanceros, fusileros y espadachines montados. Era, en verdad, un espectáculo de lo más imponente.

Salvo por el tintineo de los equipos y el chillido ocasional de un thoat furioso o el gutural grave de un zitidar, el paso de la cabalgata era casi silencioso, pues ni el thoat ni el zitidar son animales con cascos, y las anchas llantas de los carros son de una composición elástica que no emite sonido alguno.

De vez en cuando se oía la alegre risa de una mujer o el parloteo de los niños, pues los marcianos rojos son un pueblo sociable y amante del placer, en directa antítesis a la fría y morbosa raza de los hombres verdes.

Las formalidades y ceremonias vinculadas al encuentro de los dos jeddaks consumieron una hora, y luego dimos media vuelta y desandamos el camino hacia la ciudad de Kaol, que la cabeza de la columna alcanzó justo antes del anochecer, aunque debía de ser casi de mañana cuando la retaguardia atravesó la puerta.

Por fortuna, yo iba bastante cerca de la cabeza de la columna y, tras el gran banquete, al que asistí con los oficiales de la guardia real, quedé libre para buscar descanso. Había tanta actividad y bullicio por todo el palacio durante la noche, con la constante llegada de los nobles oficiales del séquito del jeddak visitante, que no me atreví a intentar emprender una búsqueda de Dejah Thoris y así, tan pronto como me pareció oportuno hacerlo, regresé a mis aposentos.

Al recorrer los pasillos entre el salón del banquete y las estancias que se me habían asignado, tuve la súbita sensación de que me vigilaban y, girando en seco sobre mis pasos, alcancé a vislumbrar una figura que se escabulló por una puerta abierta en el instante en que me di la vuelta.

Aunque volví corriendo al punto donde el perseguidor había desaparecido, no pude hallar rastro de él, y sin embargo, en el breve atisbo que había captado, habría jurado haber visto un rostro blanco coronado por una mata de cabello amarillo.

El incidente me dio bastante materia para cavilar, pues si estaba en lo cierto en la conclusión que me había inducido el fugaz atisbo que había tenido del espía, entonces Matai Shang y Thurid debían de sospechar mi identidad y, de ser así, ni siquiera el servicio que le había prestado a Kulan Tith podría salvarme de su fanatismo religioso.

Pero nunca las vagas conjeturas ni los estériles temores por el futuro pesaron lo bastante sobre mi mente como para privarme del descanso y así, aquella noche, me arrojé sobre mis sedas y pieles de dormir y me sumí al instante en un sueño sin sueños.

Los calots no están permitidos dentro de los muros del palacio propiamente dicho, de modo que había tenido que relegar al pobre Woola a un alojamiento en los establos donde se guardan los thoats reales. Disponía de estancias cómodas, incluso lujosas, pero mucho habría dado por tenerlo conmigo; y de haber sido así, lo que ocurrió aquella noche no habría llegado a pasar.

No podía llevar dormido más de un cuarto de hora cuando me despertó de pronto el paso de algo frío y viscoso por la frente. Al instante me puse en pie de un salto, aferrando en la dirección donde creía que se hallaba la presencia. Por un momento mi mano rozó carne humana y luego, al lanzarme de cabeza a través de la oscuridad para apresar a mi visitante nocturno, se me enredó el pie en las sedas de dormir y caí despatarrado al suelo.

Para cuando me hube puesto de nuevo en pie y encontrado el botón que controlaba la luz, mi visitante había desaparecido. Un cuidadoso registro de la habitación no reveló nada que explicara ni la identidad ni el propósito de la persona que así, en secreto, me había buscado en plena noche.

Que el propósito fuera el robo no podía creerlo, ya que los ladrones son prácticamente desconocidos en Barsoom. El asesinato, en cambio, campa a sus anchas, pero ni siquiera este podía haber sido el móvil de mi sigiloso amigo, pues bien podría haberme matado de haberlo querido.

Casi había renunciado a las estériles conjeturas y estaba a punto de volver a dormirme cuando una docena de guardias kaolianos entró en mi estancia. El oficial al mando era uno de mis afables anfitriones de la mañana, pero ahora no había en su rostro señal alguna de amistad.

"Kulan Tith ordena que comparezcas ante él", dijo. "¡Ven!"