On the River Iss

En las sombras del bosque que bordea la llanura carmesí junto al Mar Perdido de Korus, en el Valle Dor, bajo las lunas veloces de Marte que surcaban su ruta meteórica muy cerca del seno del planeta agonizante, yo avanzaba a hurtadillas siguiendo el rastro de una forma sombría que se pegaba a los lugares más oscuros con una insistencia que proclamaba la índole siniestra de su encargo.

Durante seis largos meses marcianos había rondado los alrededores del odioso Templo del Sol, en cuyo pozo de lento giro, muy por debajo de la superficie de Marte, yacía sepultada mi princesa; pero no sabía si viva o muerta. ¿Habría hallado la fina hoja de Phaidor aquel corazón amado? Solo el tiempo revelaría la verdad.

Seiscientos ochenta y siete días marcianos debían transcurrir antes de que la puerta de la celda volviera a quedar frente al extremo del túnel donde por última vez había visto a mi siempre hermosa Dejah Thoris.

La mitad de ellos habían pasado, o pasarían al día siguiente, y sin embargo, vívida en mi memoria, borrando todo suceso anterior o posterior, permanecía la última escena antes de que la ráfaga de humo me cegara los ojos y la estrecha rendija que me había permitido ver el interior de su celda se cerrara entre mí y la Princesa de Helium por un largo año marciano.

Como si fuera ayer, aún veía el hermoso rostro de Phaidor, hija de Matai Shang, contraído de rabia celosa y de odio mientras se abalanzaba con la daga en alto sobre la mujer que yo amaba.

Vi a la muchacha roja, Thuvia de Ptarth, saltar hacia delante para impedir el acto atroz.

El humo del templo en llamas vino entonces a ocultar la tragedia, pero en mis oídos resonaba el único alarido en el instante en que cayó el cuchillo. Luego el silencio, y cuando el humo se disipó, el templo giratorio había cerrado toda visión y todo sonido de la cámara en que estaban encerradas las tres hermosas mujeres.

Mucho había habido para ocupar mi atención desde aquel momento terrible; pero ni por un instante se había desvanecido el recuerdo de aquello, y todo el tiempo que podía apartar de los numerosos deberes que habían recaído sobre mí en la reconstrucción del gobierno de los Primogénitos, desde que nuestra flota victoriosa y nuestras fuerzas de tierra los habían aplastado, lo había pasado cerca del sombrío pozo que guardaba a la madre de mi hijo, Carthoris de Helium.

La raza de negros que durante siglos había adorado a Issus, la falsa deidad de Marte, había quedado sumida en el caos cuando revelé que no era más que una vieja perversa. En su furia la hicieron pedazos.

Desde la alta cima de su soberbia, los Primogénitos habían sido precipitados a lo más hondo de la humillación. Su deidad había desaparecido, y con ella todo el falso entramado de su religión. Su alardeada armada había caído derrotada ante las naves superiores y los guerreros de los hombres rojos de Helium.

Feroces guerreros verdes de los ocres fondos marinos del Marte exterior habían cabalgado sus salvajes thoats por los sagrados jardines del Templo de Issus, y Tars Tarkas, Jeddak de Thark, el más fiero de todos ellos, se había sentado en el trono de Issus y gobernaba a los Primogénitos mientras los aliados decidían la suerte de la nación conquistada.

Casi unánime fue la petición de que yo ascendiera al antiguo trono de los hombres negros, y hasta los propios Primogénitos coincidían en ello; pero no quise saber nada de aquello. Mi corazón jamás podría estar con la raza que había colmado de ultrajes a mi princesa y a mi hijo.

A sugerencia mía, Xodar se convirtió en Jeddak de los Primogénitos. Había sido dator, o príncipe, hasta que Issus lo degradó, de modo que su idoneidad para el alto cargo otorgado era indiscutible.

Asegurada así la paz del Valle Dor, los guerreros verdes se dispersaron hacia sus desolados fondos marinos, mientras los de Helium regresábamos a nuestra propia tierra. También aquí se me ofreció un trono, pues no se había recibido noticia alguna del desaparecido Jeddak de Helium, Tardos Mors, abuelo de Dejah Thoris, ni de su hijo, Mors Kajak, Jed de Helium, padre de ella.

Había transcurrido más de un año desde que partieran a explorar el hemisferio norte en busca de Carthoris, y al fin su pueblo desalentado había aceptado como cierto los vagos rumores de su muerte que se habían filtrado desde la región helada del polo.

Una vez más rechacé un trono, pues no quería creer que el poderoso Tardos Mors, ni su no menos temible hijo, estuvieran muertos.

"Que uno de su propia sangre los gobierne hasta que regresen", dije a los nobles de Helium allí reunidos, mientras me dirigía a ellos desde el Pedestal de la Verdad, junto al Trono de la Rectitud, en el Templo de la Recompensa, desde el mismísimo lugar donde había estado un año antes cuando Zat Arras pronunció sobre mí la sentencia de muerte.

Al hablar di un paso adelante y puse la mano sobre el hombro de Carthoris, que estaba en primera fila del círculo de nobles a mi alrededor.

Como un solo hombre, los nobles y el pueblo alzaron sus voces en una larga aclamación de aprobación. Diez mil espadas saltaron en alto de otras tantas vainas, y los gloriosos guerreros de la antigua Helium aclamaron a Carthoris Jeddak de Helium.

Su mandato sería vitalicio, o hasta que su bisabuelo, o su abuelo, regresaran. Habiendo resuelto así de manera satisfactoria este importante asunto para Helium, partí al día siguiente hacia el Valle Dor para poder permanecer cerca del Templo del Sol hasta el día fatídico en que se abriera la celda de la prisión donde yacía sepultado mi amor perdido.

A Hor Vastus y Kantos Kan, junto con mis otros nobles lugartenientes, los dejé con Carthoris en Helium, para que este contara con el beneficio de su sabiduría, valentía y lealtad en el desempeño de los arduos deberes que habían recaído sobre él. Solo Woola, mi sabueso marciano, me acompañaba.

Esa noche la fiel bestia se movía en silencio pisando mis huellas. Grande como un poni de Shetland, con la cabeza horrible y colmillos espantosos, era en verdad un espectáculo imponente mientras se arrastraba tras de mí sobre sus diez patas cortas y musculosas; pero para mí era la encarnación del amor y de la lealtad.

La figura que iba delante era la del dator negro de los Primogénitos, Thurid, cuya enemistad eterna me había ganado aquella vez que lo derribé con mis propias manos en el patio del Templo de Issus, y lo até con su propio arnés ante los nobles hombres y mujeres que apenas un instante antes ensalzaban su destreza.

Como muchos de sus compañeros, al parecer había aceptado el nuevo orden de cosas de buen grado, y había jurado fidelidad a Xodar, su nuevo soberano; pero yo sabía que me odiaba, y estaba seguro de que en su corazón envidiaba y odiaba a Xodar, de modo que había vigilado sus idas y venidas, hasta el punto de que últimamente me había convencido de que andaba metido en alguna clase de intriga.

Varias veces lo había observado salir de la ciudad amurallada de los Primogénitos después del anochecer, adentrándose en el cruel y horrible Valle Dor, adonde ningún asunto honrado podía llevar a nadie.

Esa noche avanzó deprisa por el borde del bosque hasta quedar muy lejos de la vista y del oído de la ciudad, y luego torció a través del césped carmesí hacia la orilla del Mar Perdido de Korus.

Los rayos de la luna más cercana, que oscilaba baja sobre el valle, tocaban su arnés incrustado de joyas con mil luces cambiantes y se reflejaban en el lustroso ébano de su piel tersa. Dos veces volvió la cabeza hacia el bosque, a la manera de quien anda en un asunto siniestro, aunque debía de sentirse bastante a salvo de toda persecución.

No me atreví a seguirlo allí bajo la luz de la luna, pues convenía a mis planes no interrumpir los suyos; deseaba que llegara a su destino sin sospechar nada, para averiguar exactamente dónde se hallaba ese destino y qué asunto aguardaba allí al merodeador nocturno.

Así fue que permanecí oculto hasta después de que Thurid desapareciera por el borde de la escarpada ribera junto al mar, a un cuarto de milla de distancia. Entonces, con Woola detrás, crucé a toda prisa el descampado tras el dator negro.

El silencio de la tumba se cernía sobre el misterioso valle de la muerte, agazapado hondo en su cálido nido dentro de la zona hundida del polo sur del planeta agonizante. A lo lejos, los Acantilados Dorados alzaban sus imponentes murallas hasta muy dentro del cielo estrellado, y los metales preciosos y las centelleantes joyas que los componían destellaban a la brillante luz de las dos espléndidas lunas de Marte.

A mi espalda quedaba el bosque, podado y recortado, igual que el césped, hasta una simetría de parque por el ramoneo de los macabros hombres planta.

Ante mí se extendía el Mar Perdido de Korus, mientras que más allá divisaba la reluciente cinta del Iss, el Río del Misterio, allí donde serpenteaba desde debajo de los Acantilados Dorados para desembocar en Korus, adonde durante incontables edades habían sido llevados los engañados e infelices marcianos del mundo exterior en la peregrinación voluntaria a este falso cielo.

Los hombres planta, con sus manos chupadoras de sangre, y los monstruosos simios blancos que hacen espantoso a Dor durante el día, estaban ocultos en sus guaridas para pasar la noche.

Ya no había ningún thern santo en el balcón de los Acantilados Dorados sobre el Iss que los convocara con extraño grito hacia las víctimas que descendían flotando hasta sus fauces por el frío y ancho seno del antiguo Iss.

Las flotas de Helium y de los Primogénitos habían despejado de therns las fortalezas y los templos cuando estos se negaron a rendirse y aceptar el nuevo orden de cosas que había barrido su falsa religión del sufrido Marte.

En unas pocas comarcas aisladas todavía conservaban su poder milenario; pero Matai Shang, su hekkador, Padre de los Therns, había sido expulsado de su templo. Denodados habían sido nuestros esfuerzos por capturarlo; pero con unos cuantos de sus fieles había escapado, y andaba escondido, no sabíamos dónde.

Al llegar cautelosamente al borde del bajo acantilado que dominaba el Mar Perdido de Korus, vi a Thurid adentrarse en el seno de las relucientes aguas en un pequeño esquife: una de esas embarcaciones de extraña factura y edad inimaginable que los therns santos, con su organización de sacerdotes y therns menores, solían distribuir a lo largo de las orillas del Iss para facilitar el largo viaje de sus víctimas.

Varados en la playa a mis pies había una veintena de botes semejantes, cada uno con su larga pértiga, que tenía en un extremo una pica y en el otro un remo. Thurid iba pegado a la orilla, y cuando se perdió de vista tras un promontorio cercano, empujé uno de los botes al agua y, llamando a Woola dentro de él, me alejé de la costa.

La persecución de Thurid me llevó a lo largo del borde del mar hacia la desembocadura del Iss. La luna más lejana estaba cerca del horizonte, proyectando una densa sombra bajo los acantilados que bordeaban el agua. Thuria, la luna más cercana, se había puesto, y no volvería a salir hasta dentro de casi cuatro horas, de modo que tenía asegurada la oscuridad que me encubría durante ese lapso al menos.

El guerrero negro seguía y seguía. Ahora estaba frente a la desembocadura del Iss. Sin un instante de vacilación remontó el sombrío río, remando con fuerza contra la potente corriente.

Tras él íbamos Woola y yo, más cerca ahora, pues el hombre estaba demasiado concentrado en forzar su embarcación río arriba para tener ojos para lo que pudiera ocurrir a su espalda. Iba pegado a la orilla, donde la corriente era menos fuerte.

Al poco llegó al oscuro portal cavernoso en la faz de los Acantilados Dorados, por el cual se precipitaba el río. Hacia la tiniebla estigia de más allá impulsó su embarcación.

Parecía inútil intentar seguirlo allí, donde no me veía la mano ante la cara, y estuve casi a punto de abandonar la persecución y dejarme llevar de vuelta a la desembocadura del río, para aguardar allí su regreso, cuando un recodo repentino mostró una tenue luminosidad más adelante.

Mi presa volvía a ser claramente visible, y con la luz creciente de la roca fosforescente incrustada en grandes manchas en el techo toscamente abovedado de la caverna no tuve dificultad en seguirlo.

Era mi primer viaje sobre el seno del Iss, y las cosas que vi allí vivirán para siempre en mi memoria.

Por terribles que fueran, ni de lejos podían aproximarse a las horribles condiciones que debieron de existir antes de que Tars Tarkas, el gran guerrero verde, Xodar, el dator negro, y yo lleváramos la luz de la verdad al mundo exterior y detuviéramos la loca avalancha de millones en la peregrinación voluntaria hacia lo que ellos creían que terminaría en un hermoso valle de paz, dicha y amor.

Aun ahora las bajas islas que salpicaban la ancha corriente estaban atestadas con los esqueletos y los cadáveres medio devorados de aquellos que, por miedo o por un despertar repentino a la verdad, se habían detenido casi al término de su viaje.

En el atroz hedor de estos espantosos islotes osarios, maniacos demacrados chillaban, farfullaban y peleaban entre los desgarrados restos de sus macabros festines; mientras que en aquellos que solo contenían huesos ya mondos batallaban entre sí, y los más débiles servían de sustento a los más fuertes, o con manos cual garras se aferraban a los cuerpos hinchados que descendían flotando con la corriente.

Thurid no prestó la menor atención a aquellas criaturas aullantes que lo amenazaban o le suplicaban según el humor las guiara; evidentemente estaba familiarizado con las horrendas escenas que lo rodeaban. Siguió río arriba quizá una milla; y luego, cruzando a la orilla izquierda, sacó su embarcación a una baja repisa que quedaba casi al nivel del agua.

No me atreví a seguirlo cruzando la corriente, pues con toda seguridad me habría visto. En vez de ello me detuve cerca de la pared opuesta, bajo una masa de roca saliente que proyectaba una densa sombra debajo. Desde allí podía vigilar a Thurid sin peligro de ser descubierto.

El negro estaba de pie en la repisa junto a su bote, mirando río arriba, como si aguardara a alguien a quien esperaba de aquella dirección.

Mientras yacía allí bajo las oscuras rocas, noté que una fuerte corriente parecía fluir directamente hacia el centro del río, de modo que resultaba difícil mantener mi embarcación en su sitio. Me deslicé más adentro de la sombra para hallar un asidero en la ribera; pero, aunque avancé varias yardas, no toqué nada; y entonces, al ver que pronto llegaría a un punto desde el cual ya no vería al hombre negro, me vi obligado a permanecer donde estaba, sosteniendo mi posición como mejor podía remando con fuerza contra la corriente que manaba de debajo de la masa rocosa a mi espalda.

No lograba imaginar qué podía causar este fuerte flujo lateral, pues el cauce principal del río me era claramente visible desde donde estaba sentado, y podía ver la ondulante confluencia de este y la misteriosa corriente que había despertado mi curiosidad.

Mientras seguía cavilando sobre el fenómeno, mi atención se clavó de pronto en Thurid, que había alzado ambas palmas hacia delante por encima de la cabeza en el saludo universal de los marcianos, y un momento después su "¡Kaor!", la palabra barsoomiana de saludo, llegó en tonos bajos pero nítidos.

Volví los ojos río arriba, en la dirección hacia la que apuntaban los suyos, y al poco entró en mi limitado campo de visión un bote largo en el que iban seis hombres. Cinco iban a los remos, mientras que el sexto ocupaba el asiento de honor.

Las pieles blancas, las flotantes pelucas amarillas que cubrían sus calvas coronillas y las espléndidas diademas engastadas en aros de oro en torno a sus cabezas los señalaban como therns santos.

Cuando se arrimaron a la repisa en la que Thurid los aguardaba, el que iba en la proa del bote se levantó para desembarcar, y entonces vi que no era otro que Matai Shang, Padre de los Therns.

La evidente cordialidad con que los dos hombres intercambiaron saludos me llenó de asombro, pues los hombres negros y blancos de Barsoom eran enemigos hereditarios; ni nunca antes había sabido yo de dos que se encontraran de otro modo que en batalla.

Evidentemente los reveses que habían caído hacía poco sobre ambos pueblos habían dado como resultado una alianza entre estos dos individuos, al menos contra el enemigo común; y ahora comprendía por qué Thurid había salido tantas veces al Valle Dor de noche, y que la índole de su conspiración podía ser tal que golpeara muy de cerca a mí o a mis amigos.

Ojalá hubiera podido hallar un punto más cercano a los dos hombres desde el cual oír su conversación; pero ahora era impensable intentar cruzar el río, así que me quedé quieto observándolos, a ellos, que habrían dado tanto por saber lo cerca que yacía yo de ellos, y con qué facilidad habrían podido vencerme y matarme con su fuerza superior.

Varias veces Thurid señaló al otro lado del río, en mi dirección, pero ni por un momento creí que sus gestos tuvieran relación alguna conmigo. Al poco, él y Matai Shang subieron al bote de este último, que salió al río y, virando, avanzó con firmeza cruzando hacia donde yo estaba.

A medida que avanzaban, yo metía mi bote cada vez más adentro, bajo la pared saliente, pero al fin se hizo evidente que su embarcación llevaba el mismo rumbo. Los cinco remeros impulsaban el bote mayor a una velocidad que ponía a prueba mis fuerzas para igualarla.

A cada instante esperaba sentir mi proa estrellarse contra la roca maciza. La luz procedente del río ya no era visible, pero delante veía el débil tinte de un resplandor lejano, y aun así el agua ante mí seguía despejada.

Al fin la verdad se me hizo clara: seguía un río subterráneo que desembocaba en el Iss justo en el punto donde yo me había escondido.

Los remeros estaban ya bastante cerca de mí. El ruido de sus propios remos ahogaba el sonido de los míos, pero en otro instante la luz creciente de delante me revelaría ante ellos.

No había tiempo que perder. Cualquier acción que fuera a tomar debía tomarse de inmediato. Virando la proa de mi bote hacia la derecha, busqué el rocoso costado del río, y allí me quedé mientras Matai Shang y Thurid se acercaban por el centro de la corriente, mucho más angosta que la del Iss.

A medida que se acercaban oí las voces de Thurid y del Padre de los Therns alzadas en discusión.

"Le digo, thern", decía el dator negro, "que solo deseo venganza contra John Carter, Príncipe de Helium. No lo estoy conduciendo a ninguna trampa. ¿Qué podría ganar yo traicionándolo ante quienes han arruinado a mi nación y a mi casa?"

"Detengámonos aquí un momento para que oiga sus planes", replicó el hekkador, "y luego podremos proseguir con un mejor entendimiento de nuestros deberes y obligaciones."

A los remeros les dio la orden que arrimó su bote a la ribera a no más de una docena de pasos del lugar donde yo yacía.

De haber atracado más abajo de mí, con toda seguridad me habrían visto recortado contra el débil resplandor de luz de delante, pero desde donde por fin se detuvieron estaba tan a salvo de ser descubierto como si nos separaran millas.

Las pocas palabras que ya había alcanzado a oír aguzaron mi curiosidad, y estaba ansioso por saber qué clase de venganza planeaba Thurid contra mí. Y no tuve que esperar mucho. Escuché con atención.

"No hay obligaciones, Padre de los Therns", prosiguió el Primogénito. "Thurid, Dator de Issus, no tiene precio. Cuando la cosa se haya llevado a cabo me alegraré de que usted procure que se me reciba bien, como corresponde a mi antiguo linaje y noble rango, en alguna corte que aún sea leal a su antigua fe, pues no puedo regresar al Valle Dor ni a ningún lugar bajo el poder del Príncipe de Helium; pero ni siquiera eso exijo: será como lo disponga su propio deseo en el asunto."

"Será como usted desee, Dator", replicó Matai Shang; "y eso no es todo: poder y riquezas serán suyos si me devuelve a mi hija, Phaidor, y pone en mi poder a Dejah Thoris, Princesa de Helium.

"Ah", prosiguió con un gruñido malicioso, "pero el hombre de la Tierra sufrirá por los ultrajes que ha infligido a lo más sagrado, ni habrá vileza demasiado vil que no se inflija sobre su princesa. Ojalá estuviera en mi poder obligarlo a presenciar la humillación y la degradación de la mujer roja."

"Podrá hacer con ella lo que quiera antes de que pase otro día, Matai Shang", dijo Thurid, "con solo que dé la orden."

"He oído hablar del Templo del Sol, Dator", replicó Matai Shang, "pero jamás he oído que a sus prisioneros pudiera liberárselos antes de que transcurriera el año asignado de su encierro. ¿Cómo, entonces, puede usted lograr lo imposible?"

"Se puede acceder a cualquier celda del templo en cualquier momento", replicó Thurid. "Solo Issus lo sabía; ni fue nunca costumbre de Issus divulgar más de sus secretos que los necesarios. Por casualidad, tras su muerte, di con un antiguo plano del templo, y allí encontré, escritas con toda claridad, las instrucciones más minuciosas para llegar a las celdas en cualquier momento.

"Y más averigüé: que muchos hombres habían acudido allá por orden de Issus en el pasado, siempre en misiones de muerte y tortura contra los prisioneros; pero los que así aprendían el camino secreto solían morir misteriosamente en cuanto regresaban y rendían sus informes a la cruel Issus."

"Prosigamos, entonces", dijo Matai Shang al fin. "He de confiar en usted, y sin embargo, al mismo tiempo, usted ha de confiar en mí, pues somos seis contra su uno."

"Yo no temo", replicó Thurid, "ni tiene usted por qué. Nuestro odio al enemigo común es lazo suficiente para asegurar nuestra lealtad mutua, y una vez que hayamos mancillado a la Princesa de Helium habrá razón aún mayor para mantener nuestra alianza, a menos que me equivoque mucho respecto al temple de su señor."

Matai Shang habló a los remeros. El bote siguió río arriba por el afluente.

Con dificultad me contuve de abalanzarme sobre ellos y dar muerte a los dos viles conspiradores; pero enseguida vi la loca temeridad de tal acto, que habría segado la vida del único hombre capaz de guiar el camino hasta la prisión de Dejah Thoris antes de que el largo año marciano hubiera cumplido su interminable círculo.

Si él guiaba a Matai Shang hasta aquel sagrado lugar, entonces también guiaría a John Carter, Príncipe de Helium.

Con remo silencioso me deslicé despacio tras la estela de la embarcación mayor.